Törvénytelen gyermekként született, egyes híresztelések szerint apja a Guinness serfőző dinasztia tagja, mások szerint bankár volt - ő mindenesetre soha nem ismerte. Küzdelmes ifjúkora szerény, pontos, fegyelmezett, sallangmentes színészetre tanította. Statisztaként kezdte a londoni King's Theatre-ben, de két év múlva már vezető szerepeket kapott, és John Gielgud az Old Vic társulatába hívta. Itt 1937-ben már II. Richárdban, egy évvel később A velencei kalmárban játszott. A második világháború alatt a királyi haditengerészetnél szolgált, részt vett a szicíliai partraszállásban, majd hadianyagot szállított a jugoszláv partizánoknak, ebben az időben csak egyszer állt színpadon, eltávozási engedélyét a főhadiszálláson állították ki.

A háború után első, a kiugrást meghozó szerepe Fagin volt a Twist Olivérben. Ezt színházi és filmszerepek sorozata követte, amelyek közül a Betörő az albérlőm (1955), majd a Híd a Kwai folyón (1957) tette ismertté nevét. Az utóbbiért kapta első Oscar-díját, majd 1960-ban a lovagi címet, de nem szerette, ha Sir Alec-nek szólítják. 1980-ban újabb Oscar-díjat kapott, színészi munkásságának elismeréséül. 1964-ben megkapta az Oscar-díj színpadi megfelelőjét, a Tony-díjat, és 1964-ben Grammy-díjra is jelölték azért a lemezért, amelyen legkedvesebb költeményeit szavalta.

A hatvanas-hetvenes évek nevezetes Guinness-szerepei között volt Oliver Cromwell, a Havannai emberünk, George Smiley, a csendes kémfőnök - ez utóbbi tévésorozatként, a nyolcvanas években is folytatódott -, és Adolf Hitler, a Hitler: az utolsó tíz nap című filmből. A Hitler 1973-ban Amerikában készült és Guinness ki akarta próbálni: mi történik, ha a Führernek öltözve és maszkírozva sétál fel-alá a Los Angeleshez közeli tengerparton. Egy idősebb rendőrön kívül senkinek sem tűnt fel, senki sem kezdte "üldözni".

A közönség újabb nemzedéke 1977-ben ismerte meg nevét és arcát, amikor Obi-Wan Kenobit alakította a Csillagok háborúja trilógiában, ez - az 1997-es felújítással együtt - a világsztár státuszon kívül a milliókat is meghozta számára. Obi-Wan eljátszásáért ugyanis a jogdíjak 2 százalékát kapta, és a sorozatból származó jövedelme végül meghaladta a tízmillió dollárt (ez csak becslés, de Guinness sohasem cáfolta). A szerepet azonban - hiába jelölték a szereplőgárdából egyetlenként Oscar-díjra - nagyon nem szerette, mert úgy érezte, csak Obi-Wan Kenobiként fognak emlékezni rá. George Lucas filmjét baráti körben bárgyú tündérmesének minősítette, de morális töltése (és gázsijának megduplázása) meghatotta és végül igent mondott. A rajongók Obi-Wan Kenobinak címzett leveleit olvasatlanul dobta el és megkérte a rendezőt: hadd haljon meg már az első rész végén. Fő érve az volt, hogy a jedimester szellemként hatásosabb lenne, valójában azonban nem akarta az általa banálisnak érzett sorokat tovább felmondani.

Sir Alec Guinness a színpadon és a filmvásznon kívül kerülte a nyilvánosságot, mértéktartón, visszahúzódva élt, a forgatásokon mindenkivel rendkívül udvarias és segítőkész volt. Életéről három önéletrajzi kötetben vallott. Több mint ötven éves színészi pályafutása során 64 színdarabban, 42 filmben és számos tévé-játékban lépett fel.

Élete vége felé már csak családjának élt. Ami a filmjeit illeti, azokra alig emlékezett vissza. "Mihelyt elkészültek, már nem is gondoltam rájuk. Olykor megkérdezik tőlem, miért nem nézem meg valamelyik régi filmemet? Én meg ezt válaszolom nekik: Hiszen tudom, hogyan végződnek" - nyilatkozta egy ízben.

Sir Alec Guinness 2000. augusztus 5-én halt meg.