A rendkívül sokat játszó színész, aki legemlékezetesebb szerepeit A legjobb bordélyház Texasban című 1982-es sikerfilm korrupt kormányzójaként, A nagy balhé (1973) korrupt zsarujaként vagy az ugyancsak 1982-es Aranyoskámban az önmagát nőnek kiadó Dustin Hoffman udvarlójaként alakította, hétfőn halt meg New York-i otthonában - közölte ügynöke a People magazinnal.

A tízgyermekes ír családból származó Durning a második világháború idején ott volt a Normandiában partra szálló amerikai katonák közt, megsebesült és számos katonai kitüntetést kapott.

Már 40 éves volt, amikor felkapott színésszé vált, előtte számos munkát végzett, volt többek közt taxisofőr, táviratkihordó, szobafestő, idegenvezető. Színművész pályafutását színpadi színészként kezdte, amikor Joseph Papp producer szerződtette őt a New York-i Shakespeare Fesztiválra. Filmes áttörését 1973-ban A nagy balhé hozta meg, amelyben egy megvesztegethető rendőrt alakított Robert Redford mellett.

Kétszer is jelölték Oscar-díjra: 1983-ban A legjobb bordélyház Texasban korrupt kormányzójának megszemélyesítéséért, a rákövetkező évben pedig egy náci megformálásáért Mel Brooks Lenni vagy nem lenni című háborús komédiájában.

A televíziós Emmy-díjra kilenc jelölést kapott, 2008-ban csillaggal ismerték el tevékenységét a hollywoodi Hírességek sétányán. Kétszer nősült, három gyermeke van.