Jirí Bartoska 1947. március 24-én a nyugat-csehországi Decínben született. Az 1989-es csehszlovákiai rendszerváltás előtt elsősorban színészként szerzett nagy népszerűséget, amelyet 1989 novemberében a rendszerváltó erők támogatására használt fel. Jirí Bartoska egyike volt a Polgári Fórum alapítóinak, amely Csehországban azután a rendszerváltást gyakorlatilag levezényelte. Az 1989 november 17-ei prágai diáktüntetés kommunista biztonsági szervek általi erőszakos feloszlatása után Jirí Bartoska volt a cseh színházak és egyetemek sztrájkjának egyik legfőbb kezdeményezője, majd nyilvánosan szorgalmazta az akkor még ellenzéki Václav Havel drámaíró és emberi jogi aktivista megválasztását Csehszlovákia elnökének.

A szakma Jirí Bartoskát a cseh film- és színházművészet egyik legkarizmatikusabb személyiségeként tartja számon. Jirí Bartoskának meghatározó szerepe volt abban, hogy a rendszerváltás után új mederbe terelték a Karlovy Vary-i nemzetközi filmfesztivált, amely a 90-es évek óta az egykori Kelet-Európa legrangosabb filmszemléjének számít.

Jirí Bartoska egész életében erős dohányos volt, korábban saját bevallása szerint napi 80 cigarettát is elszívott. Orvosai szerint valószínűsíthető, hogy a néhány éve megjelent rákos megbetegedése, amelybe végül belehalt, is jórészt ennek a következménye.