A horvát kormány 2021 májusában döntött arról, hogy tizenkét Dessault Rafale F3R típusú használt vadászgépet vásárol 1,13 milliárd euró értékben: tíz együléses és két kétüléses harci gépet.

A kiválasztott többfunkciós repülők a legújabb generációhoz tartozó harci gépek családjához, és a világ legjobbjai közé tartoznak - mondta akkor Andrej Plenkovic kormányfő, megjegyezve, hogy ezzel az ország olyan képességre tesz szert, amellyel az elkövetkező 30-40 évben többszörösére növelik a horvát hadsereg harci erejét.

A vadászgépek délelőtt indultak el a bordeaux-i reptérről, fedélzetükön a horvát pilótákkal, akik ezt megelőzően többhónapos kiképzésen vettek részt Franciaországban.

Mielőtt beértek a horvát légtérbe - egy óra negyven perc után - a horvát pilóták üzenetet küldtek minden horvát állampolgárnak: "Hamarosan belépünk Horvátország légterébe, amely mától még biztonságosabb lesz. A horvát Rafale-ok és a horvát pilóták hazaérkeztek" - írta közleményében a horvát védelmi minisztérium.

A gépek leszállását katonai ceremonia kísérte a Zágrábhoz közeli Pleso repülőtéren. A fogadáson részt vett a teljes állami vezetés. Ez év végéig további két harci gépnek kell megérkeznie Horvátországba, a fennmaradt négy vadászgép pedig 2025 első negyedének végére várható.

Horvátország egyetlen vadászrepülő-százada nyolc szuperszonikus, generáljavításon átesett MiG-21 BIS harci és négy UM gyakorló repülőgépből állt. A gépek nagyjavítását komoly botrány kísérte: a horvát katonai ügyészség 2016 márciusában nyomozást indított, mert sorozatos hibák jelentkeztek a repülőgépek használata közben.

A vizsgálatok során kiderült, hogy Ukrajna nem eredeti MiG-21-es vadászrepülőket adott el Horvátországnak,

hanem több, más országból beszerzett alkatrészből összeállított gépeket. A megvásárolt repülőgépek sorozatszámait átütötték, és az alkatrészek sorozatszámai sem egyeznek a dokumentációkban lévőkkel. Évekig mindössze néhány repült közülük, és azok is csak minimális időt töltöttek a levegőben. Ugyanakkor 2023-tól már ezek a gépek sem szállhattak fel, mert műszaki érvényességi idejük lejárt. Ez idő alatt Olaszország és Magyarország látta el Horvátország légterének védelmét.