A kimerült akkumulátoroktól az elektromos vezetékekig minden kiselejtezett elektromos vagy elektronikus berendezést és alkatrészt magában foglaló e-hulladék megfelelő kezelés nélkül nagy környezeti kockázatot jelent, mivel egészségre káros elemeket és vegyületeket tartalmaz.

Ugyanakkor a hulladékhegy nagy nyereséggel hasznosítható nyersanyagforrást is képvisel. Egymillió mobiltelefonból például 24 kilogramm aranyat, 250 kilogramm ezüstöt, 9 kilogramm palládiumot és 9 tonna rezet lehet kinyerni.

Az ENSZ, kormányok és nonprofit szervezetek támogatásával indult és a bonni ENSZ Egyetemen működő "Solving the E-Waste Problem" (StEP) kezdeményezés kutatói szerint az évente termelt elektromos hulladék a 2012-es 48,9 millió tonnáról 2017-re 65,4 millió tonnára emelkedik, nagyobbrészt a fejlődő régiók hozzájárulása miatt. A fejlett országok 2012-ben 23,5 millió tonna, a fejlődő térségek együttesen pedig 25,4 millió tonna hulladékot termeltek.

A fejlett világ hulladéktermelése 2017-ben 28,6 millió tonna, a fejlődő világé pedig 36,7 millió tonna lehet.
Tavaly az Egyesült Államok termelte a legtöbb elektromos hulladékot, 9,4 millió tonnát, nyomában a 7,3 millió tonnát kibocsátó Kínával.

Az egy főre jutó hulladéktermelésben messze az Egyesült Államok vezeti a globális ranglistát: évente minden egyes lakosra 29,8 kilogramm e-hulladék jut, szemben a 7 kilogrammos globális és Kína 5,7 kilogrammos egy főre jutó átlagával. Abból kiindulva azonban, hogy Kína tavaly 11,1 millió tonna elektromos és elektronikus berendezést állított elő, míg az Egyesült Államok 10 millió tonnát, az abszolút listán már második az egy főre jutó e-hulladéktermelésben is.

Ruediger Kuehr, a StEP titkárságának a vezetője elmondta, hogy első alkalommal készült becslés a világ e-hulladék termeléséről. A felmérést a termékek várható élettartama és egyes országok tényleges hulladéktermelése alapján készítették el.

A tanulmány elkészítésében részt vett a Massachusetts Institute of Technology és az U.S. National Center for Electronics Recycling is. A globális hulladéktömeg prognosztizálásából kihagyták a háztartási fehéráru berendezéseket, mivel azok hasznosítása már számos országban megoldott.

A tanulmány felhívja a figyelmet az e-hulladék export fokozott nyomon követése és a hasznosításra vonatkozó szabályok egységesítése szükségességére.