Az új-mexikói Las Cruces település közelében lévő Spaceport America elnevezésű létesítmény leszállópályáját kimondottan kereskedelmi célú űrrepülőgépek számára tervezték. A mintegy három kilométer hosszú pálya avatását alig két héttel azután tartották, hogy a hónap elején sikeres próba-siklórepülést hajtott végre a Virgin Galactic turistaűrhajója.

Richard Branson a helyi idő szerint pénteki ünnepségen annak a reményének adott hangot, hogy kilenc-tizennyolc hónapon belül útnak indulhatnak a világűrbe az első turisták, akik között ő maga is ott lesz.

"Nagyon boldog vagyok, hogy civilek is eljuthatnak a világűrbe. Természetesen én is az utasok egyike szeretnék majd lenni" - mondta az avatáson részt vevő Buzz Aldrin amerikai űrhajós, aki annak idején megjárta a Holdat.

A SpaceShipTwo névre keresztelt űrhajó a két pilóta mellett hat utas szállítására alkalmas. A két hete tartott próbarepülése volt az első, amikor a 18 méteres űrhajó elvált hordozórakétájától, és önállóan végzett
siklórepülést. A tesztelések során most számos további önálló próbarepülés következik, és ha ezek rendben mennek, akkor kerülhet sor az űrhajó világűrbe való kilövésére - mondta Richard Branson.

A tervek szerint az űrrepülő 15 kilométeres magasságban válik majd le a hordozóról, hogy aztán saját hajtóműve segítségével 110 kilométeres magasságba emelkedjen. Itt az utasok néhány percig megtapasztalhatják a súlytalanság állapotát is.

Az űrkirándulás 200 ezer dollárba (39 millió forintba) kerül. A Virgin Galactic közlése szerint eddig mintegy 370 érdeklődő helyezett el előzetes letéteket 50 millió dollár (9,8 milliárd forint) értékben.