Liam Fox védelmi miniszter vasárnap közölte: Sir Jock Stirrup légi marsall az ősszel "lemond". Ugyancsak távozik a védelmi minisztérium legmagasabb rangú civil közigazgatási tisztviselője, Sir Bill Jeffrey államtitkár.

Stirrup 2006-ban, az előző, munkáspárti kormány megbízásából került a vezérkar élére; hivatali ideje jövő áprilisban járt volna le. A vezérkari főnököt azonban az utóbbi időben számos bírálat érte még a hadsereg vezetésének tagjai részéről is, akik közül sokan úgy vélik, hogy a brit haderőt nem kellő felkészültséggel küldték harcba Afganisztánban.

A májusi választásokon hatalomra került konzervatív-liberális koalíciós brit kormány ugyanakkor hivatalosan és közvetlenül nem a brit kontingens felkészítésével és ellátásával kapcsolatos kifogásokat rója fel Sir Jocknak. Liam Fox a The Sunday Timesnak azt mondta: Stirrup az új kormány által kezdett stratégiai-védelmi felülvizsgálat végén távozik tisztségéből.

A miniszter a vezető vasárnapi lapnak kijelentette: "a legjobb embereket" akarja "a megfelelő posztokra". "Olyan emberekkel kell dolgoznunk, akik iránt teljes a bizalmunk, nem utolsósorban azért, mert nagyon veszélyes fegyveres konfliktus részesei vagyunk" - fogalmazott Liam Fox az interjúban.

William Hague külügyminiszter vasárnap szintén cáfolta, hogy Stirrup menesztésének köze lenne az afganisztáni hadműveletekkel kapcsolatos kritikákhoz. Hague a BBC-nek azt mondta: a védelmi felülvizsgálat befejeződése "természetes alkalmat kínál" a személycserére.

Az afganisztáni háború rendkívül népszerűtlen Nagy-Britanniában. A BBC nemrégiben közölt felmérése szerint a brit közvélemény 64 százaléka nem tartja megnyerhetőnek az afganisztáni konfliktust, és hozzávetőleg ugyanilyen - vagyis csaknem kétharmados - arányban a brit katonák "lehető leggyorsabb" kivonását pártolja.

Eddig 295 brit katona esett el az afganisztáni harcokban. Ekkora emberveszteséget egyazon hadszíntéren a II. világháború óta nem szenvedett el a brit hadsereg. A Falkland-szigetekért Argentínával 1982-ben megvívott 74 napos háborúban 255 brit katona halt meg.

A folyamatosan visszatérő bírálatok szerint az előző brit kormány nem mérte fel a várható ellenállást, és így nem a megfelelő felszereléssel küldte harcba a brit haderőt.

Az első brit erők 2001 végén, az Egyesült Államokban elkövetett terrortámadások után érkeztek Afganisztánba, de a tálib milíciák erősségének számító Hilmendben csak 2006 júniusában kezdődtek a komolyabb összecsapások. A brit sajtó gyakran felidézi John Reid akkori brit védelmi miniszter azóta elhíresült jóslatát, amely szerint a brit katonák valószínűleg egyetlen puskalövés nélkül képesek lesznek helyreállítani a rendet a tartományban.