Az öt kontinens 156 országának érdekképviseleteit összefogó szervezet azután jött létre, hogy a szociáldemokrata irányultságú Szabad Szakszervezetek Nemzetközi Szövetsége és a kereszténydemokrata elveket szem előtt tartó Munkavállalók Nemzetközi Szövetsége egyaránt megszűnt.

Az új, brüsszeli központú szervezet bécsi, háromnapos alapító kongresszusán 1600 küldött vett részt. Heinz Fischer osztrák elnök a megnyitón a demokratikus társadalom fontos részének nevezte a szakszervezeteket.