Az egyiptomi állami televízió vasárnap "jónak és gyorsnak" minősítette a mentőakciót. Túlélő utasok viszont azt állítják, hogy az első mentőhajók csak tíz órával a Szalaam 98 vesztét okozó tűz kitörése után érkeztek meg.

Egy tengerésztiszt, aki szintén túlélte a tragédiát, az egyiptomi főügyésznek elmondta: a szaúd-arábiai kikötőből történt indulás után másfél órával keletkezett tűz az alsó fedélközben. A lángok elfojtásához a legénység nagy mennyiségű tengervizet szivattyúzott a hajóra. Feltételezhető, hogy a jelentős víztömeg okozta a hajó felbillenését és elsüllyedését - vélte a tiszt.

Életben maradt utasok szerint a tragikus események láncolata akkor kezdődött, amikor a legénység a kitört tűz dacára úgy döntött: folytatják az utat Egyiptom felé. Tették ezt annak ellenére, hogy a szaúdi part még alig 20 mérföldre, az átellenes part viszont 110 mérföldre volt akkor. Vagyis a visszafordulás nagyobb esélyt kínált volna a szárazföld elérésére, illetve a szaúdi kikötőkből elindított mentőhajók időbeni érkezésére.

"Szóltunk a matrózoknak, hogy forduljanak vissza és hívjanak segítséget, de ők erre nem voltak hajlandók, s azt mondták, hogy minden rendben van" - mondta el Ahmed Abdel Vaháb 30 éves egyiptomi vendégmunkás, aki Szaúd-Arábiában keresi a kenyerét. A megnyugtatás dacára az utasok között pánik tört ki, mire a legénység sokukat - főként nőket - bezárt a kabinjukba.

Amidőn a lángok teljesen elharapóztak, a nem bezárt utasok a komp egyik oldalára menekültek. Ekkor robbanás hallatszott, majd a vihar által felkorbácsolt hullámok - a német ZDF televízió 7 méter magas hullámokról számolt be - felborították az egyensúlyát vesztett hajót, amely perceken belül elsüllyedt.

A komphajó fedélzetén összesen 1414 ember utazott, köztük 1200 egyiptomi és 100 szaúdi állampolgár. Az alsó fedélközben, ahol állítólag a tűz keletkezett, 220 gépjármű volt.

Hoszni Mubarak egyiptomi államfő az egyik kórházban nyilatkozva elrendelte, hogy minden egyes áldozat családja 5200 dollár kártérítést kapjon, míg az életben maradt utasoknak fejenként 2600 dollár fájdalomdíjat fizet a kormány. "Imádkozunk azért, hogy a mindenható Isten a vértanúi közé emelje az áldozatoka" - jelentette ki az elnök.