A panamai kormánnyal folytatott megbeszélések után Hegseth kijelentette, hogy elmélyítik a biztonsági együttműködést a panamai biztonsági erőkkel, mondván, „nem szabad megengedni, hogy Kína fegyverként használja a csatornát” azáltal, hogy kínai cégek kereskedelmi kapcsolatait kémkedésre használja fel.

„Együtt visszavesszük a Panama-csatornát Kína befolyásától” – mondta Hegseth egy amerikai segítséggel felújított mólónál Panamavárosban.

„Nem Kína építette ezt a csatornát. Kína nem üzemelteti ezt a csatornát, és Kína nem fogja fegyverként használni ezt a csatornát. Panamával az élen együtt meg fogjuk őrizni a csatorna biztonságát és minden nemzet számára elérhető voltát.”

Az amerikai konténerforgalom több mint 40 százaléka, évi mintegy 270 milliárd dollár értékben a Panama-csatornán keresztül bonyolódik, több mint kétharmadát adva a világ második legforgalmasabb óceánközi vízi útvonalán áthaladó hajóforgalomnak.

Hegseth évtizedek óta az első Panamába látogató amerikai védelmi miniszter. Donald Trump amerikai elnök korábban szintén a „kínai befolyás megszüntetésére” helyezte a hangsúlyt, és katonai erő alkalmazását sem tartotta kizártnak a csatorna visszavétele érdekében.