A hívők vasárnaponként abban a hiszemben dobálták be dollárjaikat a floridai St. Vincent Ferrer katolikus templom gyűjtőperselyébe, hogy a templom két tiszteletese az egyház javára fordítja a pénzt.

A begyűjtött összeg azonban a Delray Beach-i templom egyik rejtett tetőcserepében landolt, onnan pedig egy titkos külföldi bankszámlára került. Kiderült, hogy a két pap ebből a pénzből finanszírozta Las Vegas-i szerencsejáték-túráit, a pazar házait, sőt egyiküknek még barátnőre is futotta. Több mint 250 ezer dollárt, vagyis csaknem 80 millió forintot költöttek így el, ez azonban a vádak szerint csak a jéghegy csúcsa.

A napokban a floridai bíróságon a két tiszteletes közül John Skehan bűnösnek vallotta magát több ezer dollár elsikkasztásának vádjában. Ügyészek szerint a 81 éves pap és 66 éves társa 2001 és 2006 között közel egymillió dollárt sikkasztott el, de a könyvvizsgálók elképzelhetőnek tartják, hogy húsz év alatt összesen nyolc millió dollárt tettek zsebre.

Francis Guinan lelkész nemcsak szerencsejáték-kiruccanásokra költötte a hívők pénzét, hanem a korábban templomi könyvelőként dolgozó barátnőjét is elvitte luxusnyaralásokra, ráadásul a nő hitelszámláit és gyerekeinek tandíját is fizette - állítják az ügyészek.

A két férfi fényűző életmódjára akkor derült fény, amikor 2005-ben a rendőrség egy ismeretlen feljelentés alapján nyomozást indított a templom ellen. A két pap elmenekült Amerikából. Egyikük később levelet írt, amelyben magukat nagylelkű, jószívű és könyörületes embereknek nevezte, és kérte a hívőket, hogy bízzanak bennük, amíg nem derül ki az igazság.

Skehant végül a Palm Beach-i reptéren tartóztatták le 2006-ban, amikor Írországból tért haza. Guinan lelkész továbbra is szabadlábon van, de ügyvédje elmondta: védence nem tett semmi rosszat, a pénzt pedig nem lopta el, hanem abból fizette a templomi alkalmazottakat. "Csak azért, mert a két lelkész egy templomban dolgozott, és az egyik bűnösnek vallotta magát, nem jelenti azt, hogy a védencem is bűnös" - tette hozzá az ügyvéd.

Ha a bíróság elé állított Skehan tiszteletest bűnösnek találják, akkor 31 év börtön is várhat rá.