A veszélyeztetett státusú és ezért védett fókafajból idén már 80 példány vetődött partra a közép-kaliforniai partszakaszon, ezek közül 42 elpusztult, de a többi is majdnem éhen halt - közölte az amerikai Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Hivatal (NOAA). Az idén szárazföldre sodródott tengeri emlősök száma nyolcszorosan haladja meg a korábbi évek átlagát.

A NOAA "szokatlan halálozási eseménynek" nyilvánította a medvefóka-pusztulást, ami azt jelenti, hogy több pénzt fordíthatnak a hagyományosan kevéssé tanulmányozott állatok kutatására. A tudósok főleg azt szeretnék megtudni, hogy a szokatlan méretű állatpusztulás a Csendes-óceán felmelegedése okozta táplálékhiány következménye-e.

A NOAA kutatói azt gyanítják, hogy a mexikói Guadalupe-szigeten és környékén honos állat azért vándorol északra, mert egyes, a táplálékául szolgáló halfajok is észak felé menekülnek a felmelegedő víz elől.

A sausalitói Tengeriemlős-kutató Központ (MMC) szakértőinek nincs kétségük afelől, hogy a medvefókák halálozási aránya a környezeti feltételek megváltozásának hatására szökött a magasba, és úgy vélik, hogy a kaliforniai partokon tapasztalt pusztulás csak a jéghegy csúcsa.

Az MMC adatai szerint az idén partra sodródott medvefókák nagy többsége tavaly született borjú volt, de akadt köztük négy felnőtt nőstény is. A szárazföldön vergődő medvefókák többségét a sausalitói központban próbálják felerősíteni annyira, hogy visszatérhessenek a tengerbe.

A fülésfókafélék családjába tartozó Guadalupe-medvefóka a 19. században csaknem kipusztult a vadászat miatt, de azóta az állomány lassanként nagyjából helyreállt. A populációt jelenleg 10 ezer példányra becsülik.