A Sea Hero Quest egy nyugalomba vonult tengeri felfedezőről szól, aki elvesztette az emlékezetét. A májusban bemutatott játékot már két és félmillióan játszották világszerte, a játék kortól és nemtől függetlenül tesztelte az emberek tájékozódó képességét, s ezzel hatalmas mennyiségű, biztonságosan tárolt adat jutott a tudósok birtokába.

A játékosok által név nélkül a kutatás rendelkezésére bocsátott adatok elsődleges elemzését a University College London tudósa, Hugo Spiers vezeti, aki a tudományos munkában együttműködik a Kelet-Angliai Egyetem professzorával, Michael Hornbergerrel.

Az elemzés eredményeit a kutatók az ötnapos San Diegó-i Neuroscience 2016 konferencián ismertették. A legfontosabb megállapításuk szerint a játék alkalmas arra, hogy segítsen a demencia korai felismerésében. A kutatók hozzáfűzték, hogy már a játék klinikai alkalmazásán dolgoznak.

Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) adatai szerint 2015-bden a világon összesen 47,5 millió ember szenvedett demenciában és az élettartam növekedése következtében a számuk nagyon gyorsan gyarapodik. 2030-ra várhatóan 75,6 millió demens lesz a Földön, 2050-re pedig az esetek jelenlegi száma több mint háromszorosára nő.

A demencia gyógyíthatatlan betegség, amely néhány fejlett országban már kezdi megelőzni a szívbetegséget a vezető halálokok között. A demencia az agy megbetegedése, leggyakrabban az Alzheimer-kór okozza. A mozgásképesség hanyatlásával, az emlékezet romlásával, a gondolkodás, a viselkedés megváltozásával, a tájékozódó képesség, a mindennapi tevékenységek elvégzéséhez szükséges képességek elvesztésével jár.

A mobiljátékból kapott adatok azt mutatták, hogy a férfiak és nők másképp tájékozódnak. Emellett az is kiderült, hogy az ember tájékozódási képességének hanyatlása már a korai felnőttkorban elkezdődik. A játékban résztvevő 19 évesek 74 százalékos biztonsággal értek célba, a 75 éveseknek viszont már csak a 46 százaléka jutott el a célig.

A kutatók rámutattak, hogy a kor előrehaladtával ugyan természetes jelenség a memória romlása, a tájékozódó képesség elvesztése azonban nem, viszont nagyon gyakran előfordul a demenseknél.

A Sea Hero Quest játékból nyert adatokból létrehozott viszonyítási alap segít kiszűrni a térbeli tájékozódásban bekövetkező változást még egészen korai stádiumban. Ez pedig diagnosztizálhatóvá teszi a demenciát még jóval az előtt, hogy a memóriaromlás miatt a betegség egyáltalán szóba kerülne. A korai diagnózis lehetővé teszi a páciensek megfelelő kezelését.

A kutatók úgy vélik, hogy mivel a játékból nyert adatok jelzik a térbeli tájékozódásban bekövetkező változást - a romlást és javulást is -, a jövőben gyógyszerek tesztelésére, és kezelési módok hatékonyságának megállapítására is alkalmas lehet.

A további elemzések eredményeire még két évet kell várni. A következő időszakban a tudósok különböző demográfiai csoportok szerint bontják az adatokat, vizsgálják majd az iskolai végzettség tükrében, a földrajzi környezet alapján és a naponta alvással töltött idő szerint is.