A tekercs egyike annak a több száz hasonló papirusznak, amelyeket egy fényűző palota könyvtárának romjai között találtak meg Herculaneumban a 18. század első felében. A város Pompejivel együtt egyike volt azoknak a Nápolyi-öbölben fekvő településeknek, amelyeket a Vezúv kitörése elpusztított Kr.u. 79-ben. Az 1750-es években ugyan sok tekercs tartalmát megfejtették, voltak azonban olyanok, amelyek annyira megsérültek a természeti katasztrófában, hogy a kigöngyölítésük azonnali elporladásukkal járt volna.

"A papiruszokat teljesen elborította a parázsló, forró vulkáni anyag" - mondta Vito Mocella, egy nápolyi mikroelektronikai intézet elméleti tudósa, a Nature Communications folyóiratban ismertetett kutatás vezetője.

A korábbi kísérletek a sérült papiruszok tartalmának elolvasásra azért voltak sikertelenek, mert az ókorban faszén és ragasztó keverékéből készült tintával írtak, amely gyakorlatilag elkülöníthetetlen a megégett papirusz anyagától.

Mocella és kutatótársai ezért a fáziskontraszt tomográfia nevű röntgen eljárással tettek kísérletet, amelyet eddig a különböző fosszíliák sérülésmentes vizsgálatára használtak. Az eljárás képes kimutatni a finom különbségeket abban, ahogyan a röntgensugarak különböző anyagokon - jelen esetben a tintán és a papiruszon - áthaladnak.

A francia Grenoble városban található Európai Szinkrotron Sugárzási Központban a kutatók az eljárás segítségével sikeresen olvastak ki több betűt is a vizsgált tekercsből.

"A célunk az volt, hogy megmutassuk: az eljárás alkalmas az írás vizsgálatára" - hangsúlyozta Mocella.

A kutatók a következő lépésben összehasonlították a vizsgált tekercs kézírását több más szövegével is, és arra jutottak, hogy a szöveg bizonyára Philodémosz epikureus költő és filozófus munkája, aki nagyjából a vulkánkitörés előtt száz évvel halt meg Herculaneumban.

Mocella elmondása szerint a következő kihívás a laboratóriumi eljárás automatizálása lesz, amely így segítséget jelenthet további 700 Nápolyban tárolt, elszenesedett tekercs elolvasásában is.

Közben a herculaneumi szövegeket vizsgáló kutatók szerint az új eljárás valódi áttörést hozhat az ókori filozófiai gondolatok megismerésének terén.

"Ez egy olyan epikureus szövegeket tartalmazó filozófiai könyvtár, amely abból az időből származik, amikor ez a filozófia a legfontosabb klasszikus szerzőkre, köztük Vergiliusra, Horatiusra és Ciceróra gyakorolt hatást" - mondta el Jürgen Hammerstaedt, a Kölni Egyetem görög és latin professzora.

A tudós szerint ugyan az új eljárás sem teszi még lehetővé, hogy virtuálisan kitekerhetőek legyenek a tekercsek - ehhez szükség lenne egy olyan digitális módszerre is, amelynek segítségével követhetőek lennének a papirusz egyes rétegei - de a herculaneumi tekercsekkel foglalkozó tudományos munkafolyamat elmúlt 260 évében az idei mindenképpen rendkívüli évnek számít.