Az autizmus spektrumzavar (ASD) idegi-fejlődési rendellenesség, amely az enyhe viselkedési zavaroktól a társas érintkezést is súlyosan akadályozó tünetekig terjedhet.

A CDC nem tudta megmagyarázni az érintettek számának ilyen jelentős emelkedését, ám utalt arra, hogy az adatgyűjtés statisztikai módszerei nem változtak. A szakértők szerint a nagyobb szám nem jelenti feltétlenül azt, hogy a rendellenesség gyakoribb lett. A növekedést sokan annak a változásnak tulajdonítják, hogy az orvosok egyre több enyhébb tüneteket mutató gyermeket diagnosztizálnak autizmussal.

Az atlantai központú CDC kalkulációi szerint a rendellenesség a 21 év alatti amerikai lakosok közül mintegy 1,2 milliót érint. Két évvel ezelőtt nem egész egymillióra becsülték a számukat.

Az autizmus oka vagy okai ismeretlenek. Mivel sem vérvizsgálat, sem más teszt nem áll rendelkezésre a kimutatásához, a diagnózis sem egzakt tudomány. A rendellenességet a gyermek viselkedésének megítélésére hagyatkozva állapítják meg.

Az adatok alapján lényeges különbség tapasztalható a fiúk és a lányok között: az előbbiek körében ötször annyi az ASD-esek száma. Az Amerikai Gyermekgyógyászok Szövetsége (AAP) a gyermekek korábbi kivizsgálását, illetve az orvosok és a szülők jobb felvilágosítását szorgalmazta.

A CDC adatai azt is megmutatták, hogy a gyermekek többségénél négyévesen vagy annál is idősebb korban állapítják meg az autizmust. A CDC szerint azonban a rendellenességet sokkal korábban is fel lehet ismerni - többek között abból, hogy a nyelvi és mozgási képességek fejlődésében már kisgyermekkorban lényeges lemaradás tapasztalható.

Egy friss amerikai kutatás autizmussal diagnosztizált pácienseknél rendellenes sejtnövekedést állapított meg elhunyt gyermekek agyának vizsgálata során. Az eredmény arra utal, hogy néhány esetben talán már a születés előtt kialakulnak az autizmus okai.

A rendellenes sejteket olyan agyterületekről származó mintákban találták, amelyek a társas viselkedés, az érzelmek és a kommunikáció szabályozásában játszanak fontos szerepet. Az abnormális sejteket 11 autista gyermek közül tíznél találták meg, míg a nem ASD-seknél 11-ből csak egynél.

A gyermeket agyát haláluk után kutatási célokra ajánlották fel. A halálokok között baleset, vízbefulladás, asztma és szívproblémák szerepeltek. A New England Journal of Medicine-ben megjelent tanulmány szerzői szerint valószínű, hogy a rendellenességet okozó hibák a várandósság második vagy harmadik trimeszterében történhettek.