A kutatók szerint egy korábban madarakat fertőző vírusból kifejlődött új H3N8 vírustörzs okozhatta tavaly a borjúfókák pusztulását New England partjainál. A felfedezés ráirányítja a figyelmet annak lehetőségére, hogy nem várt forrásokból is elindulhat egy influenza-világjárvány.

Tavaly 162 borjúfóka pusztult el titokzatos módon tüdőgyulladásban New England partjainál. Öt tengeri emlős elvégzett boncolása azt jelzi, hogy az influenza A vírus H3N8 olyan típusa okozhatta halálukat, amely közeli rokonságban van egy, az észak-amerikai madarakat 2002-től megbetegítő vírustörzzsel.

A Journal of the American Society for Microbiology című szakfolyóiratban közölt tanulmány egyik szerzője Ian Lipkin, a Columbia Egyetem virológus professzora, aki szerint az új vírustörzs egy ideig madarakban terjedt, de elhullást akkor nem okozott.

Mostani részletes vizsgálatakor olyan mutációkra bukkantak a vírusban, amelyek lehetővé teszik, hogy a madarakban és az emlősökben megtalálható influenzareceptorokhoz egyaránt képes legyen kapcsolódni. Ezen túlmenően nőtt annak valószínűsége is, hogy a vírussal való fertőzés súlyos tüneteket vált ki, ráadásul az új vírus rendelkezik azzal a képességgel is, hogy egy, az emberi légzőrendszerben található fehérjét célozzon meg.

Mint Anne Moscona, a New York-i Weill Cornell orvosegyetem munkatársa elmondta, aggodalomra ad okot, hogy egy olyan új, emlősök között átadható vírussal állunk szemben, amelynek az emberek még nem voltak kitéve.

Lipkin szerint a fókák szervezete alkalmas arra, hogy a vírusok keveredjenek benne, ahogy korábban az a sertéseknél már megtörtént. A fókák egyaránt rendelkeznek ugyanis receptorokkal a madárinfluenza-vírusok, valamint az emlősök influenzavírusai számára, így alkalmas gazdaszervezetet jelentenek a vírusok alkalmazkodásához és továbbfejlődéséhez.