"Az emberek egységes csoportként tekintenek a dinoszauruszokra, holott a késő kréta időszakban több száz fajuk élt" - hangsúlyozta Steve Brusatte, a tanulmány vezető szerzője.

Az Amerikai Természettudományi Múzeum, a Columbia Egyetem, a müncheni Ludwig Maximilian Egyetem és a Bajor Állami Paleontológiai Gyűjtemény paleontológusai a szárazföldi dinoszauruszok 150 fajának csontvázát hasonlították össze, igyekezve azt nyomon követni, hogy vázszerkezetük miként változott az idők folyamán.

Az őslénykutatók a növényevő kacsacsőrű dinoszauruszok (hadroszauruszok) és a szarvakkal, nyakfodorral rendelkező Ceratopsidae-család tagjai esetében azt találták, hogy már 12 millió évvel a tömeges kihalás előtt megkezdődött a biodiverzitás szűkülése.

"Ahogy csökkent a variabilitás, egyre inkább hasonlatossá váltak egymáshoz a négy lábon közlekedő óriások. Egy ilyen folyamat általában azt jelzi, hogy az adott csoport nagy bajban van" - magyarázta Brusatte.

Ezzel ellentétben a közepes és kis növényevők, valamint a nagy ragadozók, mint például a tirannoszauruszok, prosperáltak. Viszonylag stabilnak volt mondható a gigantikus növényevők, a szauropodák kládja is, amelyek nem rendelkeztek fejlett rágófunkcióval.

A tanulmány szerzői nem vonják kétségbe, hogy a kréta időszak végén a dinoszauruszok valamilyen kataklizma (kisbolygó-becsapódás, gigantikus vulkánkitörés-sorozat) miatt tűntek el a Föld színéről. Ugyanakkor meggyőződésük, hogy némely faj hanyatlása 12 millió évvel a végzetes események előtt kezdődött.

"A kataklizma egy változó félben lévő világot sújtott. A dinoszauruszok némely faja nagyarányú evolúciós változásokon ment át, hanyatlott. Utóbbi folyamat okai tisztázatlanok, nagy valószínűséggel környezeti okok váltották ki" - összegezte Steve Brusatte.