A csontokban, a fogakban vagy a tojáshéjban található izotópok segítségével meg lehet állapítani, hogy egy állat hideg- vagy melegvérű-e - állítják a Kaliforniai Műszaki Egyetem (Caltech) munkatársai a Proceedings of the National Academy of Sciences című tudományos lapban megjelent tanulmányukban.

"Ez nem olyan, mint visszamenni az időben és hőmérőt dugni az állatok hátsójába, de hasonló" - fogalmazott az egyik kutató, a geokémikus John Eiler.

Kutatásukban a szakértők a szén 13-as és az oxigén 18-as tömegszámú izotópjait vizsgálták. "A nehéz izotópok igyekeznek összekapcsolódni, felhalmozódni, és ez a jelenség a hőmérséklettől függ. Nagyon magas hőmérsékletek az izotópok inkább véletlenszerűen oszlanak el, míg ha a hőmérséklet alacsonyabb, egymáshoz közel rendeződnek" - magyarázta a cikk vezető szerzője, Robert Eagle.

Miután a kutatócsoport tagjai elefántok és cápák maradványaival sikeresen tesztelték a módszer megbízhatóságát, figyelmük a kihalt állatok felé fordult. Már vizsgálták az orrszarvúk egy távoli rokonának 12 millió éves maradványait, illetve az alligátor családfa egy hidegvérű tagjának fosszíliáit.

Sikerült megállapítaniuk, hogy az orrszarvú-szerű emlősnek és az alligátor rokonának testhőmérséklete eltért, körülbelül 6 Celsius-fokkal.