A Discovery hét űrhajóst, valamint teherszállítmányt - felszerelést és kísérleti eszközöket - visz a Nemzetközi Űrállomásra (ISS).

Ez az utolsó teherszállítmányok egyike, amelyet az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) az ISS-re küld, mielőtt - a tervek szerint idén szeptember végéig - kivonja a forgalomból a jelenleg használt űrsiklókat. A Discovery mostani felbocsátásával idén másodszor indult amerikai űrsikló a világűrbe, ebben az évben még három fellövést terveznek.

A Discovery a felbocsátást követően nyolc perccel 225 kilométeres magasságban Föld körüli pályára állt, és várhatóan szerdán kapcsolódik össze a Föld felett 343 kilométeres magasságban keringő ISS-sel.

A Discovery hétfős legénységének Alan Poindexter a parancsnoka. Õ John Poindexternek, Ronald Reagan néhai amerikai elnök volt nemzetbiztonsági tanácsadójának a fia. Most először fordul elő, hogy a csapat három tagja nő: az amerikai Dorothy Metcalf-Lindenburger és Stephanie Wilson, valamint a japán Jamazaki Naoko utazik négy férfi kollégájával.

Vasárnap már megérkezett az ISS-re a bajkonuri űrközpontból pénteken indított Szojuz TMA-18 orosz űrhajó, amelynek egyik utasa szintén egy amerikai nő, Tracy Caldwell Dyson. Így mintegy két héten át az űrhajózás történetében először tartózkodik majd négy nő egyidejűleg a világűrben.

A Discovery legénysége kilenc napot tölt az űrállomás fedélzetén. Feltöltik az ISS készleteit, felszerelnek egy új ammóniatartályt az ISS külső burkán - emiatt három űrsétát kell tenniük -, és olyan berendezéseket állítanak üzembe, amelyekre sokáig szükség lesz az űrállomás működéséhez az amerikai űrsiklóprogram leállítása után. A NASA a jövőben más országok segítségét veszi majd igénybe ahhoz, hogy űrhajósokat és teherszállítmányokat juttasson el a Nemzetközi Űrállomásra.