"Minden okunk megvan arra, hogy optimisták legyünk" - állítja a BBC kedd este bemutatásra kerülő dokumentumfilmjében Frank Drake amerikai csillagász, aki 1961-ben elindította a Földönkívüli Intelligens Élet Kutatás projektet (SETI).

A 76 éves tudós meggyőződése, hogy húsz éven belül az eddiginél sokkal többet megtudunk majd a földönkívüli életről, és valószínűleg kézzelfogható bizonyítékot szerzünk majd arról, hogy van élet - méghozzá intelligens élet - a Földön kívül is a galaxisban.

Drake már fél évszázaddal ezelőtt kidolgozta azt az egyenletet, amelynek alapján megbecsülte, hány idegen civilizáció lehet a galaxisunkban. Hét faktort vett számításba, így például azt, hány csillagnak van planétája, azok lakhatóak-e, és milyen hosszú ideig létezhet egy értelmes faj.

Bár a becslések eltérnek, Drake szerint általános vélemény, hogy tízezer technológiailag fejlett életforma él a galaxisban. Ezt az elméletet ugyan sokan vitatták tavaly áprilisig, akkor azonban egy svájci tudóscsapat felfedezett két bolygót, a Gliese 581 C-t, és D-t a Naprendszeren kívül, amelyeken lehet élet.

A SETI vezető csillagásza, Seth Shostak ezzel kapcsolatban hangsúlyozza, hogy csak a mi galaxisunkban 200 milliárd csillag van, és ezeknek legalább a fele körül valószínűleg keringenek bolygók. Vagyis százmilliárd bolygórendszerrel számolhatunk, egyenként átlag öt bolygóval.

"Ötszázmilliárd bolygó van odakinn. Arcátlan és vakmerő feltételezni, hogy ezek közül kizárólag a Földön történt bármi érdemleges" - véli Shostak.

A földönkívüli élet utáni kutatásban komoly fordulatot hoz majd a jövő év, amikor az amerikai űrhivatal, a NASA útnak indítja a Kepler űrteleszkópot, amely négyéves missziója alatt folyamatosan vizsgálja majd ugyanazt a tízezer csillagot. A projekt célja felfedezni a Föld-méretű bolygókat, amelyek a Napoktól "lakható" távolságon belül keringenek.

Amint a Kepler azonosítja azokat a bolygókat, amelyeken a legnagyobb valószínűséggel találunk életet, a SETI kutatói oda irányítják mélyűri "lehallgató berendezéseiket", ahelyett, hogy véletlenszerűen kutatnának értelmes idegenek után, ahogyan azt most teszik.