Csak Nagy-Britanniában évente kétezer ember bénul le a gerincagy sérülése következtében. Néhány betegnél megfigyelték az állapotuk javulását, ezt azonban - egészen a mostani egérkísérletekig - az orvosok nem tudták mivel magyarázni.

A kísérleteket részben az egykori Superman, Christopher Reeve által létrehozott alapítvány finanszírozta. Az amerikai színész 1995-ben, egy lovasbaleset következtében bénult le; mindössze az egyik mutató- és hüvelykujját, valamint az egyik csuklóját tudta mozgatni.

Reeve kilenc éve halt meg, azóta özvegye, Dana folytatja a munkát az alapítvány élén.

Lassabban és bizonytalanabbul - de járnak

Az egérkísérleteket a Kaliforniai Egyetem kutatói végezték. A munkát irányító Michael Sofroniew szerint az eredmények nagyon biztatóak. "Izgatottan figyeltük, hogy a kísérleti állatok közül szinte mindegyik heteken belül visszanyerte az irányítást a lábai fölött. Lassabban és bizonytalanabbul járnak ugyan, mint a sérülés előtt, de visszanyerték a mozgás képességét" - hangsúlyozta a Los Angeles-i kutató.

Kiderült, hogy az egerek eltérítik az agyi üzeneteket a sérült rész körül - ahogyan a sofőrök irányt változtatnak, ha az autópályán el akarják kerülni a balesetet. Ha az egereknél megsérülnek a járást irányító hosszú idegszálak a gerincagyban, akkor a jelek vezetését átveszik a rövid igeszálak.

Ha sikerül kifejleszteni egy olyan gyógyszert, amely ugyanezt a hatást váltja ki az embereknél, akkor Sofroniew reményei szerint sokat javíthatnak a betegek állapotán.

"A gerincagy súlyos sérülése eddig együtt járt a végleges bénulással. Most viszont bebizonyosodott, hogy alternatív idegpályák átvehetik a járás fölötti ellenőrzést" - írta a Nature Medicine című szaklapban.