A NASA a nagyjából száz méter átmérőjű és több mint ezer méter mély El Zacatonban kísérletezik a berendezéssel.

A teszt az első lépés afelé, hogy a tudósok élet után kutathassanak a Jupiter jeges holdján, az Európán.

A kutatók azt tervezik, hogy a robottal feltérképezik a víznyelőt, és mintát hoznak fel a mélyből.

A DEPTHX névre keresztelt szerkezet másfél tonna súlyú. Ha sikerrel jár, akkor az emberiség újabb "lépést tesz" a Jupiter felé.

Annyira biztosak vagyunk abban, hogy van víz az Európán, hogy az igazi kérdés az: van-e benne élet - mondta Chris McKay, a NASA kutatója.

A Clementine becenevű, akkumulátorral hajtott robotot egy 60 tonnás daru ereszti naponta a mélybe.

A szerkezet háromdimenziós térképeket készít, sziklamintákat gyűjt, reflektorával megvilágítja környezetét, így filmezni is képes a sötét mélyben.

Naprendszerünkben a Földön kívül három égitesten van, vagy volt víz: a Marson, az Európán és a Szaturnusz Enceladus nevű holdján.Növények, állatok, gombák, mikrobák és baktériumok. Ezek ma az élet ismert formái. Az Európán azonban más ágai is lehetnek "az élet fájának" - mondta John Spear mikrobiológus.

Az Európa óceánjának feltérképezését egy automata robottal egy texasi tudós, Marcus Gary álmodta meg egy szabadtéri hússütés közben 2001-ben.

Csapata 2003-ban 5,3 millió dollárt nyert el az amerikai űrkutatási hivataltól a projektre.

Az El Zacatonra azért esett a választásuk, mert eddig még nem térképezte fel senki. 1994-ben egy amerikai búvár meghalt, amikor megpróbálta elérni az alját.

A nagy mélység miatt elképzelhető, hogy olyan - sötétben, oxigén nélkül élő - mikrobákra bukkanhatnak, amilyenek az Európa jeges óceánjaiban is lehetnek.

2008-ban az Antarktiszon, a mexikóinál jóval hidegebb vízben, jég alatt akarják kipróbálni a robotot.

Ha sikerül pénzt szerezni a program folytatásához, akkor a következő húsz évben elindulhat Clementine egy kisebb változata. A robot jelenleg még akkora, mint egy kisebb autó.

Öt év kell, hogy elérje az Európát, úgyhogy türelmesnek kell majd lennünk - mondta Chris McKay.