Az idén először fordul elő az olimpiák történetében, hogy egy dél-amerikai ország ad otthont a játékoknak. Rio de Janeiro győzelmét 2009. október 2-án hirdette ki a Nemzetközi Olimpiai Bizottság koppenhágai ülésén. Az olimpia rendezési jogaiért ötödször pályázó Rio de Janeiro Madridot, Chicagót és Tokiót győzte le a háromkörös szavazáson.

A láng április 21-én lobbant fel a játékok szülőhelyén, a görögországi Olümpiában. A fáklya május 3-án érkezett meg Brazíliába, hogy - miként 80 éve minden olimpia előtt - megkezdje 90 napos útját. Az olimpiai láng Brazíliában 36 ezer kilométert tesz meg, 329 várost érint, a váltóban 12 ezer futó vesz részt, míg végül a fáklya augusztus 5-én megérkezik az olimpia megnyitójára, a Maracana Stadionba.

A nyitó- és záróünnepség helyszíne a Maracana Stadion, amely azzal a világrekorddal büszkélkedhet, hogy itt rendezték meg minden idők leglátogatottabb futballmérkőzését. Az 1950-es labdarúgó-világbajnokság döntője alatt a 173 ezer férőhelyesnek nyilvánított stadionban több mint 200 ezer rajongó zsúfolódott össze, hogy láthassák a házigazdák és Uruguay összecsapását. (A mérkőzést a szurkolók nagy bánatára Uruguay nyerte meg). 1992-ben a stadion néhány leomló felső szektora három ember halálát okozta, ezért az arénát át kellett építeni, napjainkban már "csak" 78 639 néző befogadására képes. 2014-ben ismét Brazília volt a foci-vb házigazdája, a döntőt újra a Maracana Stadionban játszották.

Barra da Tijucában épült fel az olimpiai park és falu, ahol 31 épület 3604 lakásában szállásolják el a sportolókat és hivatalos kísérőiket. A versenyek 32 helyszínen zajlanak majd, emellett öt városban rendeznek még futballmérkőzéseket. A Copacabana világhírű, végelláthatatlan, fehér homokos tengerpartja ad otthont a strandröplabdának, Deodoro a rögbi, a lovassportok és az öttusa fellegvára lesz, a Maracana zóna a nyitó- és záróünnepség mellett a labdarúgó-finálék helyszíne.

A 17 napig tartó rendezvényre mintegy 10 500 sportolót várnak, akik 206 országból érkeznek, és 306 versenyen vesznek részt.

Az olimpiák műsorára 92 év után tér vissza a rögbi, de a hagyományosan tizenöt fős csapatok helyett a hétemberes változatot szurkolhatják végig a nézők. A rögbinek ez a fajtája sokkal gyorsabb, egy-egy félidő pedig csak hét percig tart. A "címvédő" az amerikai együttes, amely 1924-ben a párizsi olimpián szerzett aranyérmet, akkor még a 15 fős változatban.

A golf még hosszabb szünet, 112 év után lehet ismét jelen az olimpián, ezt megelőzően a modern olimpiai mozgalom első éveiben, 1900-ban Párizsban ést 1904-ben St. Louis-ban szerepelt a hivatalos programban. A 18 lyukú pályát az amerikai golfpálya-építész Gil Hanse tervezte, a versenyzőknek 72 szakaszt kell teljesíteniük.

Az olimpián a NOB nem szab meg indulási korhatárt, erről az egyes nemzetközi sportszövetségek maguk dönthetnek. Ezen az olimpián vehetnek részt először az új évezredben született sportolók, a legfiatalabbak valószínűleg műugrásban indulhatnak majd, e sportágban a 2003. január 1-je előtt születettek nevezhetnek.

Első alkalommal indulhatnak az ötkarikás játékokon olyan versenyzők, akiknek menekülniük kellett hazájukból. A Nemzetközi Olimpiai Bizottság döntése alapján tíz versenyző és tizenkét tisztségviselő lesz tagja a menekült státusú sportolók csapatának: öt dél-szudáni, két-két szír és kongói, valamint egy etióp versenyző. Ők utolsó előttiként (a rendező brazilok küldöttsége előtt), az olimpiai zászló alatt vonulnak majd fel az augusztus 5-i megnyitón. Ha valamelyikük aranyérmet nyer, az olimpiai himnuszt játsszák el tiszteletére.

A riói játékok kabalafigurája, Vinicius egy macskaféle, az országban megtalálható vadon élő állatfajok keveréke, különös képessége pedig, hogy bármekkorára ki tudja nyújtani a karjait és a lábait. A teremtmény a zenész Vinicius de Moraesről kapta a nevét, és a Birdo Producoes animációs cég tervezte. A szervezők 400 millió dolláros forgalmat remélnek Viniciustól.

A szervezők 7,5 millió jegyet bocsátottak ki, melyek közül a legolcsóbbak 40 dollár körül mozognak, de a nyitóünnepség legjobb ülőhelyeiért akár háromezer dollárt is elkérhetnek. A legnépszerűbb események között a labdarúgás, a kosárlabda, röplabda és a kézilabda szerepel.

A sportolóknak 60 ezer fogást szolgálnak fel naponta. Szerepelnek köztük a legnépszerűbb brazíliai ételek, a rizs, a bab, a rostonsült hús, és más más helyi specialitásokat, tapiókát, pao de queijót (sajtos kenyér) és acai bogyót is meg lehet kóstolni.

Az ötkarikás játékokra 70 ezer önkéntes jelentkezett, a legtöbben az Egyesült Államokból, Nagy-Britanniából, Oroszországból és Kínából érkeznek.

Az olimpiát Brazília történetének legnagyobb biztonsági előkészületei előzték meg, a játékok alatt megközelítőleg 85 ezer katona és rendőr áll majd szolgálatban, a biztonsági erők jelenléte kétszer akkora, mint a 2012. évi londoni olimpián volt.

A riói "taxistas", vagyis a taxisok számára ingyenes angol nyelvtanulási lehetőséget biztosított a Rio2016 Szervező Bizottság. Képzésükre azért fordítottak nagy gondot, mert általában ők azok, akik a sporteseményre érkező vendégekkel először találkoznak.