Bár több mint negyven év telt el azóta, de Penny Lee Dean még most is élénken emlékszik a hidegre. 1978-at írtak akkor, és a sportolónő arra készült, hogy megdöntse a La Manche-csatorna átúszásának rekordját. Mint mondja, kegyetlen edzéseket tartott a csontig hatolóan hideg vízben. Néha annyira átfázott, hogy még a hosszú, forró fürdők sem tudták felmelegíteni.

"Begörcsölt a kezem, a lábam, de nem hagytam abba, mert meg akartam dönteni a rekordot" – mesélte a BBC újságírójának. Szerinte a nők jobban bírják az ilyen megpróbáltatásokat, mint a férfiak, ezért nagyobb teljesítményre képesek. Meggyőződését tudományos kutatások is alátámasztják.

Øyvind Sandbakk, a The Artic University of Norway tanára, és a Norvég Élsport Iskola (NTG) igazgatója úgy véli, ennek egyaránt vannak lelki és fiziológiai okai. Vizsgálataik kiderítették, hogy míg a hagyományos sportágakban a két nem világrekordjai között átlagosan 8-12 százaléknyi az eltérés, ez a különbség a hosszútávú versenyek esetében jelentősebb kisebb.

"Az ultraversenyek eredményeit ugyanis olyan tényezők is befolyásolják, mint az időjárás vagy a fájdalomtűrő képesség" – nyilatkozott a professzor.

A nők többnyire jobban tűrik a megpróbáltatásokat, a fájdalmat, a fáradtságot. A férfiak viszont azokban a sportokban teljesítenek jobban, amelyek főleg a felsőtest izomzatát veszik igénybe. Érdekes módon a nemek közti eltérés a kamaszkor előtt éppen fordított, vagyis a pubertást megelőzően a lányok a legtöbb sportágban jobb teljesítményt nyújtanak, mint a fiúk. A serdülőkort követően aztán egyértelműen a fiúk a jobbak, amit korábban a magasabb tesztoszteronszinttel magyaráztak a tudósok, ám kiderült, hogy ez nem teljesen fedi a valóságot.

"A több tesztoszteronnal rendelkező nők nem feltétlenül képesek nagyobb sportteljesítményre" – írja könyvében Maggie Mertens. A Jobban gyorsabban, messzebbre: hogyan változtatott meg a futás mindent, amit a nőkről tudtunk című művéből az is kiderül, hogy 15 olimpiai sportágból 12-ben a legjobb férfiak tesztoszteronszintje az átlagosnál alacsonyabb.

Penny Lee Dean két évvel a La Manche-rekord előtt egy másik világcsúcsot is megdöntött. 1976-ban 7 óra 15 perc 55 másodperc alatt úszott át Kaliforniából a 20 mérföldre (32 kilométer) lévő Catalina szigetre. Ezt a csúcsteljesítményét a mai napig sem férfi, sem nő nem tudta megdönteni. Egy általánosan elfogadott elmélet szerint az ultra távú versenyeken a nők azért teljesítenek jobban, mert egyrészt alacsonyabbak (Penny Lee Dean csak 157 centi magas), másrészt mert nagyobb a testzsírtömegük.

Ned Denison, a Nemzetközi Nyíltvízi Úszó Hirességek Csarnokának igazgatója ehhez azt a magyarázatot fűzte, hogy

az alacsonyabbak testfelülete kisebb, ezért a hőleadásuk is kevesebb.

Ugyanakkor a több zsír könnyebbé teszi a nőket a vízben. Maggie Mertens ezt azzal toldotta meg, hogy a nagyobb zsírmennyiség több energiatartalékot jelent. A szervezet ugyanis a zsírban raktározza el a működéséhez szükséges energiát. Ha kevés a zsír, akkor a tartalék hamar elfogy.

A nyíltvízi bajnoknő, Penny Lee Dean azt mondta a BBC-nek: tapasztalatai azt mutatják, hogy a távolság növekedésével a nők teljesítménye egyre közelebb kerül a férfiakéhoz. "Aztán úgy 300 km felett már egyértelműen a nők a jobbak" – mondta a BBC-nek.

Ellenben olyan sportokban, amelyeknél nem annyira számít a fizikum, már most a gyengébb nem képviselői a jobbak. Ilyen például a lövészet. A Párizsban ezüstérmet nyert dél-koreai Kim Je Dzsi azt nyilatkozta, hogy a sportlövészet sokkal inkább a lélek és az elme sportja. Ő úgy gondolja, hogy

a nők sokkal jobban teljesítenek stresszhelyzetben, amikor komoly lélektani nyomás nehezedik rájuk.

Ugyanakkor a kutatásokból az derült ki, hogy a férfiak jobbak a futóvad lövészetben, míg a nők a statikus versenyszámokban nyújtanak kiemelkedő eredményeket.

A nők sport teljesítményével csak nemrég kezdtek el komolyabban foglalkozni a tudósok. A legtöbb kutatás eddig csupán a férfiakra összpontosított. Márpedig egyre több nő sportol, és az eredményeik látványosan közelítenek a férfiakéhoz, sőt néha már meg is haladják azokat. Maggie Mertens azt mondja: ideje lenne, ha a tudomány is nagyobb figyelmet szentelne a hölgyeknek, már csak azért is, mert egyre több sportágban rendeznek vegyes versenyszámokat.

Címképünkön Kim Je Dzsi olimpiai ezüstérmes sportlövő