A regényíró, újságíró, forgatókönyvíró és rendező Norman Mailer pályafutása során kétszer kapott Pulitzer-díjat, és elnyerte az amerikai könyves szakma legrangosabb elismerését, a National Book Awardot is.

Mailer a Meztelenek és holtak című, 1948-ban megjelent II. világháborús regényével lett világhírű író.

Mailer 1923. január 31-én született a New Jersey állambeli Long Branchban. Brooklynban nevelkedett.

A középiskola elvégzése után, 1939-ben a Harvardon folytatta tanulmányait. 1943-ban repülőmérnökként diplomázott.

Már egyetemi évei alatt írni kezdett, első novellája 1941-ben jelent meg a Story magazinban. 1944-ben behívták katonának, és részt vett a csendes-óceáni harcokban.

A Meztelenek és holtakat követő regényei már nem voltak olyan sikeresek, így inkább az újságírással kezdett foglalkozni, és ebben a műfajban az ötvenes évek közepétől egyre nagyobb elismertségre tett szert. Radikális publicisztikájában támadta a hivatalos politikát, szót emelt az emberi jogokért, a liberális eszmevilágért.

Az 1970-es években számos, a széles olvasóközönséget érdeklő témával foglalkozott. Könyvet írt a holdraszállásról, megírta Marilyn Monroe életrajzát, feldogozta Muhammad Ali és George Foreman egyik összecsapását. A The Prisoner of Sex (A szex rabja) című írásában a női emancipáció kérdését tárgyalta.

1979-ben jelent meg az újabb nagy sikert meghozó tényregénye, A hóhér dala, melyben egy kivégzett gyilkos, Gary Gilmore igaz történetét írta meg.

1983-ban jelent meg az ókori Egyiptomban játszódó Ancient Evenings (Ókori esték) című regénye. A nyolcvanas években Mailer visszatért a film világába. Az 1984-es A kemény fiúk nem táncolnak című thrilleréből saját maga rendezett filmet.

1992-es Harlot's Ghost című kötetében a CIA történetét dolgozta fel. Miközben ehhez gyűjtötte az anyagokat, addig ismeretlen dokumentumokat talált Kennedy gyilkosáról, Lee Harvey Oswaldról. Ezek alapján írta meg az Oswald meséit 1995-ben.

1997-ben jelent meg A fiú evangéliuma című regénye. Legújabb műve a Várkastély a vadonban, amely 2007-ben jelent meg.