Az utóbbi harminc év körülbelül 400 halálesetéért minden bizonnyal egy ártalmatlannak tűnő kicsiny gombafajta, a fehérke a felelős - állapította meg öt év nyomozó kutatás után a kínai egészségellenőrző és -megelőző központ.

Miután a rendszeres és nagyjából egy területre összpontosuló halálozások okának kiderítésével a helyi szakemberek nem tudtak megbirkózni, 2004-ben Pekinghez fordultak segítségért. A feladatot egy különleges ügyekre specializálódott járványtani "különítmény" kapta meg.

A terepmunkát nehezítette, hogy az érintett faluban élők saját nyelvjárásukat beszélik, ezért nehéz volt velük a kommunikáció. Gond volt az is, hogy a kis települések elszórtan helyezkedtek el az elhagyatott vidéken, a sűrű esőzések és földcsuszamlások korlátozták a közlekedést. Külön problémát jelentett a hegyvidéki temetkezési helyek kiválasztásának esetlegessége, az exhumálások, a boncolások lebonyolítása.

A felderítés első éve azonban már szűkítette a kört, a vizsgálatot végzők kiderítették, hogy az áldozatok többsége felszíni vizet ivott, stresszérzékeny emberek voltak, és szerették a gombát. Mivel a halálesetek többsége - több mint 90 százaléka - júliusban vagy augusztusban, tehát a gombaszedés időszakában következett be, a szakemberek ebbe az irányba haladtak tovább. 2005 végén már nyomatékosan figyelmeztették a falusiakat, hogy ne egyenek ismeretlen gombákat.

A felhívásnak azonban nem volt könnyű eleget tenni Jünnanban, ahol a gombáknak közismerten széles választéka található vadon, az ott lakó családok rendszeresen járnak gombászni: a gomba hagyományosan része az étrendjüknek, ráadásul sokan eladásra gyűjtenek, mi több, exportra is kerül belőle.

Már 2008-at írtak, amikor a nyomozó szakértők viszonylag ismeretlen gombafajtára bukkantak néhány, az élők sorából már távozott falusi otthonában. A gombát nemigen árulták a piacon, mivel "túl kicsi" volt - tudták meg. A tények fényében sürgősen kampányt indítottak a lakosság figyelmeztetésére a gombaveszély miatt, aminek következményeként látványosan csökkent is a hirtelen szívleállás okozta halálesetek száma, az idén még egyetlen ilyenről sem érkezett hír.

A rejtély azonban még nem teljesen oldódott meg, és maradt még munka a jövőre - nyilatkozta Robert Fontaine amerikai járványügyi szakértő, aki ugyancsak szerepet kapott a kutatásban. A kísérletek azt mutatják, hogy a megtalált gombák valóban tartalmaznak bizonyos mennyiségű mérgező anyagot, de nem gondolják, hogy halálosak. A kínai kutatók most a méreg hatóanyagának pontos analizálásán dolgoznak, hogy biztonsággal megállapíthassák: valóban az e a felelős a szívleállásokért.

A kutatók feltevése szerint lehet még egy második elem. Az áldozatok nagy részénél ugyanis felfedezték, hogy szervezetükben túl sok volt a bárium, egy olyan nehézfém, amely felszívódik a gombákban. A délnyugat-kínai hirtelen halálesetek rejtélyének tökéletes megfejtése a minták laboratóriumi vizsgálatával folytatódik.