A hadsereg illetékesei csak akkor szereztek tudomást a töltetek hollétéről, amikor az észak-dakotai Minot légibázisról felszállt B-52-es földet ért a déli Louisianában, a Barksdale támaszponton - számolt be a példa nélküli esetről a CNN.

A hírtelevízió által megszólaltatott szakértők kizárták annak a lehetőségét, hogy a töltetek a levegőben esetleg felrobbanhattak volna.
Hangsúlyozták ugyanakkor, hogy az atomtöltetek kezelésére vonatkozó előírásokat súlyos megsértették.

Az esetről a Pentagon három, névtelenséget kérő tisztviselője számolt be.

A bombázó augusztus 30-án a kanadai határ mentén fekvő Észak-Dakotából szállt fel, fedélzetén leszerelés előtt álló robotrepülőgépekkel.

A szállítmány berakodásakor azonban véletlenül a gépre került öt nukleáris töltet, amelyeket a B-52-es szárnya alatt felejtettek.

A bombázó átrepült az ország felett, majd három és fél órás út után a Mexikói-öböl mentén elterülő Louisiana államban landolt.

Az észak-dakotai bázison azonnal számba vették az atomfegyvereket, de a maradék állományt rendben találták.

"A fegyverek mindvégig a felügyeletünk alatt voltak, az amerikai nép nem volt veszélyben" - szögezte le Ed Thomas, a légierő szóvivője.

Jóllehet a légierő illetékesei hangsúlyozták, hogy a fegyvereket végig teljes biztonságban szállították, a hibáról senki nem tudott egészen a gép leszállásáig.

Steve Fetter, a Pentagon volt nukleáris szakértője az ügy kapcsán elmondta: az atomtöltetek nem robbantak volna fel akkor sem, ha a B-52-es esetleg lezuhant volna útközben Barksdale felé.

A becsapódás nyomán működésbe léphetett volna a töltetekhez "csatolt" robbanóanyag és esetleg plutónium-szivárgás keletkezhetett volna, de atomrobbanás nem következhetett volna be a tölteteket óvó biztonsági rendszer miatt - fejtette ki.

Michael O'Hanlon, a washingtoni Brookings Intézet kutatója azt mondta: az atomfegyverek nem juthattak volna úgynevezett haramiaállamok kezébe, mert nem hagyták el az Egyesült Államok területét.

A Pentagon azonnal vizsgálatot indított az ügyben. Douglas Raaberg vezérőrnagynak, a légi és űrbeli műveleteket irányító parancsnokság igazgatójának ki kell deríteni, hogyan fordulhatott elő az eset, és miképpen lehet megakadályozni megismétlődését.