A törvény eredeti változata 2001-ben, a szeptember 11-ei terrortámadások után lépett életbe.

A jogszabály a korábbiaknál nagyobb jogkört biztosít a végrehajtó hatalom számára a terroristagyanús emberek megfigyelésére, és az ellenük használható kényszerítő intézkedésekre.

A törvény nagy része állandó jellegű, de több, ideiglenes rendelkezést is tartalmaz, ezek meghosszabbításáról határozott a szenátus.

George Bush amerikai elnöknek szándékában állt állandóvá tenni a terrorizmus elleni törvény egészét, de ezt a demokraták és a republikánus szenátorok egy kis csoportja meghiúsította. Arra hivatkoztak, hogy abban nincs elég biztosíték a polgári szabadságjogok tiszteletben tartására.