A kis mintán készült tanulmány a coloradói Denverben, illetve New Jersey középső részén élő gyerekekkel készített interjúkra támaszkodott. Az eredményeket ugyan sem a fiatalok szülei, sem más hozzátartozóik, ismerőseik nem erősítették meg, a kutatók és a független szakértők szerint azonban az adatok így is hihetőek, és aggasztó problémára hívják fel a figyelmet.

Összességében a felmérésben részt vevő hét-, illetve nyolcévesek majdnem nyolc százaléka ismerte el, hogy szándékosan tett kárt magában bőrének vagdosása, megégetése, szurkálása, önütlegelés vagy egyéb módszerek révén. Kétharmaduk állította, hogy több mint egy alkalommal csonkította meg magát.

"Sajnálatos módon valószínűleg jóval elterjedtebb jelenségről van szó, mint azt gondolni szeretnénk" - mutatott rá a kutatást vezető Benjamin Hankin, a Denveri Egyetem pszichológia professzora.

A szakember tájékoztatása szerint sok gyerek - még a legfiatalabbak közül is jó néhány - azt mondta, hogy a fizikai fájdalom okozása segít megbirkózni az érzelmi feszültséggel. Ezt alátámaszthatják azok a kutatások, amelyek megállapították, hogy a fizikai fájdalom felszabadítja a jóleső érzést okozó, nyugtató hatással bíró endorfin hormonokat.

A felmérésből kiderült, hogy egyebek között a családon belüli viszályok, az iskolai problémák és a diáktársaktól elszenvedett zaklatás áll a gyerekek önbántalmazásának hátterében.

A legfiatalabb öncsonkítók arányát tükrözik azok a jelentések is, amelyeket tanárok készítettek korábban, sőt más kutatásokban részt vevő idősebb gyerekek ugyancsak hasonló arányban állították, hogy tízéves koruk előtt kezdtek el szándékosan kárt tenni önmagukban - kommentálta az eredményt a Cornell Egyetemen dolgozó Janis Whitlock, aki nem vett részt a mostani kutatásban.

A felmérést összesen 665 gyerek -- harmadik, hatodik és kilencedik osztályba járó iskolások - részvételével végezték. A megkérdezett gyerekek faji és etnikai összetétele az amerikai lakosság arányait tükrözte. A tanulmány szerint, amelyet a Pediatrics című folyóirat internetes kiadásában tették közzé, a hatodikosok négy százaléka és a kilencedikesek 13 százaléka bántalmazta már önmagát legalább egyszer.