A múlt hónapban igencsak felborzolta a kedélyeket a latin-amerikai országban, hogy a hatalmas állatok egyikét, egy Pepe nevű bikát a kormány utasítására lelőttek. Ezután a hatóságok leállíttatták a hajtóvadászatot, egy bogotái sörgyár pedig vadvédelmi szakembereket hívott Dél-Afrikából és Tanzániából, hogy az haciendáról elbitangolt vízilovak megmentésében segédkezzenek.

Escobart - aki világ kokainforgalmának túlnyomó részét szolgáltatta - még 1993-ban lőtték le az ország nyugati felében fekvő Medellínben. A politikai életben is hatalommal rendelkező drogbáró a nyolcvanas években a világ hetedik leggazdagabb embere volt. Birtokán több száz egzotikus állatot - köztük elefántokat, orrszarvúakat, kengurukat és vízilovakat - tartott.

Halála után az állatkert lakóinak többségét más intézmények befogadták, ám a vízilovak szállítását senki sem vállalta. A nagytestű állatok azonban a több mint egy évtizede elhagyott területen tovább éltek, sőt szaporodtak is.

A külföldi zoológusok most elsősorban a lelőtt Pepe párját, Matildát és a 2006-ban született borjukat keresik. A helyiek szerint az állatok vadon élnek a birtok közelében fekvő Magdalena-folyónál. Az egyik szakember, a dél-afrikai Michael Knight egyetért a kolumbiai környezetvédelmi minisztérium álláspontjával, amely szerint a vízilovak mint nem honos faj veszélyt jelentenek a környék természetes élővilágára.

"Mindenesetre megoldásokat keresünk a lehetőségek függvényében" - tette hozzá.