"Olyan volt, mint valami apokalipszis. Még soha nem láttam ilyet" - mondta kedden Vreni Häussermann, a Huinay Tudományos központ igazgatónője, aki részt vett az állatok megszámolásában.

Áprilisban több mint húsz elpusztult tőkebálnát regisztráltak, amelyek Chile fővárosától, Santiago de Chilétől 200 kilométerre délre, a patagóniai Penas-öbölnél sodródtak partra. A szakértők, köztük Häussermann júniusban a nehezen megközelíthető fjordhoz utaztak.

Számlálási munkájuk kiértékelése, a fotók és műholdas felvételek alapján megállapították, hogy az elpusztult állatok valódi száma lényegesen nagyobb: 337-et számoltak. Ugyanakkor még mindig sok olyan terület van, ahova a kutatók nem jutottak el, és ahol még lehetnek tetemek.

Sebeket és sérüléseket nem találtak az állatokon, a chilei hatóságok kizárták annak a lehetőségét is, hogy emberi tevékenység okozta a bálnák elpusztulását. A lehetséges okok között szerepel az algapestis és vírusfertőzés is. Häusermann szerint az biztos, hogy mindegyik bálna "ugyanazon ok miatt" pusztult el.

A tőkebálnák (Balaenoptera borealis) viszonylag kevéssé ismert állatok, ezért a kutatók nem tudják megbecsülni populációjuk méretét. A barázdásbálnák családjába tartozó emlősök átlagosan 16 méteresek és akár 30 tonnásra is megnőnek. Krillekkel, rajhalakkal, elsősorban tőkehallal táplálkoznak.