A Maine állambeli Bar Harborban működő Mount Desert Island Biológiai Laboratórium (MDIBL) két kutatója a Dartmouth College, valamint a Harvard és a Yale Egyetem szakembereivel együttműködve dolgozott ki egy új technológiát, amely a nemrég felfedezett mikro ribonukleinsav-molekulák (mikro RNS-ek) vizsgálatával képes azonosítani az egyes állatfajok családfáját.

A szakemberek által vizsgált genetikai anyag, a DNS nagy része az összes organizmus számára alapvető fontosságú fehérjékhez, nagy molekulák építéséhez szükséges kódokat tartalmazza. A mikro RNS-ek ennél jóval kisebb molekulák, amelyek képesek "ki-, illetve bekapcsolni" a géneket és ezzel szabályozni a fehérjetermelést. A rokonságban álló állatfajok esetében pedig rendkívül hasonlítanak egymásra és ezért fontos szerepet játszanak az azonosításban.

"A különböző mikro RNS-ek meglehetősen gyorsan fejlődnek ki az egyes állatfajoknál az idők folyamán és ha egyszer kialakulnak, akkor többé gyakorlatilag nem lehet megváltoztatni őket" - hangsúlyozta Kevin Peterson, az MDIBL és a Dartmouth College paleobiológusa. "Egy olyan fajta molekuláris térképet alkotnak, amelynek segítségével nyomon követhető egy faj fejlődéstörténete" - idézte a szakembert a ScienceDaily tudományos hírportál.

"Az én feladatom a szoftverünk továbbfejlesztése volt annak érdekében, hogy új és egyedi mikro RNS-eket találhassunk a gyíkok genetikai állományában" - mondta Ben King, az MDIBL bioinformatikusa. "Összesen 77 új mikro RNS családot azonosítottunk, és ezek közül négy az ékszerteknősöknél (Chrysemys picta) is kimutatható. Tehát minden bizonyítékunk meg van ahhoz, hogy kijelentsük: a teknősök nem a krokodilokkal, hanem a gyíkokkal állnak rokonságban" - hangoztatta a szakember.

Bár a teknősökön kívül kevés teremtménynek sikerült ilyen sokáig eltitkolnia pontos családfáját, a kutatócsoport azt tervezi, hogy más állatoknál is kipróbálja a mikro RNS vizsgálatot, hogy így határozza meg azok pontos származását és "rokonsági kapcsolatait". Ezen kívül egy internet alapú platform kifejlesztésén is dolgoznak, hogy a világ különböző tájain tevékenykedő kollégáikkal is megoszthassák a szoftvert. A tanulmány a Biology Letters című szakfolyóiratban jelent meg.