Hét asztronautával és két pókkal a fedélzetén indul útnak péntek este az Endeavour űrrepülő az amerikai légierő Cape Canaveral-i bázisáról, hogy később a Nemzetközi Űrállomáshoz csatlakozzon. Az űrhajósok és a nyolclábúak három hónapot töltenek majd Föld körüli pályán, amelynek során 1300 alkalommal kerülik meg a bolygót, óránkénti 28200 kilométeres sebességgel.

Míg az asztronauták az állomás kibővítésén és a rendszer összeszerelésén dolgoznak, amely képes a vizeletet ivóvízzé alakítani - így a jövőben az ott dolgozók kevésbé függnek majd a földi forrásoktól -, a pókoknak csak annyi dolguk lesz, hogy azt tegyék, amihez a legjobban értenek: hálót szőjenek speciálisan az ő igényeik szerint készült "lakosztályukban".

A pókoktól irtózók számára hátborzongató lehet tudni, hogy három hónapon át a rettegett nyolclábúakkal kell megosztaniuk a lakásukat, ám a szakértők szerint a két állat jelenléte inkább megnyugtatja az űrhajósokat. "Az asztronauták a rövidebb küldetések során is gyakran érzik úgy, hogy a környezetük rideg. Kellemesebb számukra, ha más élőlények is vannak a közelükben" - magyarázta Carla Goulart.

A szakértő a BioServe Space Technologies, az Amerikai Űrkutatási Hivatal által finanszírozott központ munkatársa, ez a cég készítette a két nőstény pók számára a különleges otthont is, amelyben még éléskamra is található telis-tele kutyaeledelen hízlalt gyümölcslegyekkel. A kísérlet legfőbb célja, hogy kiderüljön: a nyolclábúak hogyan szőnek hálót és szereznek táplálékot a súlytalanság állapotában. A kutatók arra is kíváncsiak, erősebb vagy gyengébb fonalat állítanak-e elő a pókok az űrben.

A két űrutazó pókot harminc példány közül választották ki a szakértők, az állatok több szimulált indítási gyakorlaton is részt vettek már, így nem lesz meglepő számukra, amikor a levegőbe emelkednek. Nem ők az első nyolclábúak az űrben: 1973-ban Anita és Arabella is volt a végtelenben, ők azonban egy idő után a nem megfelelő ellátás miatt egyszerűen éhen haltak.