A zseniális zenész Johnny Allen Hendricks néven, 1942-ben született a Washington állambeli Seattle-ben. Kiskorában csak Busternek becézték. Hároméves volt, amikor apja hazatért a második világháborúból, és a korábban anyja által választott nevét hivatalosan James Marshall Hendricks-re változtatta. Ereiben fekete és indián vér is csörgedezett.
Seprűnyélen kezdte
Korán kezdett gitározni, először seprűnyélen imitált, majd már valódi hangszert pengetett. Balkezesként általában fordítva húrozott jobbkezes gitáron játszott. Kedvence a Fender Stratocaster volt, ezen kívül akadtak más gitárjai is, párszor fellépett Gibson Flying-V -jével, valamint egy fehér Gibson SG-vel. Rockgitárosként igyekezett kihasználni a feedback nyújtotta minden lehetőséget.
Börtön helyett ejtőernyő
Miután elkapták egy lopott autóval, Jimi beleegyezett, hogy a két éves börtönbüntetését 1961. május 31-i hatállyal katonai szolgálatra váltsa. A 101. Légiszállítású Hadosztályba sorozták ejtőernyősnek. Kiképzése idején Kentuckyban, Fort Campbellben állomásozott. Később több ejtőernyős hadosztály tévesen azt állította, hogy az ő kötelékükben szolgált - olvasható a Wikipédián.
Hendrix későbbi interjúiban állította, hogy huszonhatodik ejtőernyős ugrásakor eltörte a bokáját, és az orvos szerelte le. Charles Cross 2005-ös Room Full of Mirrors című életrajzában viszont azt írta, hogy Jimi homoszexuálisnak tettette magát - közölte hogy szerelmes egyik katonatársába - és ezért bocsátották el a hadseregtől.
Hírességként keveset beszélt katonaéveiről, de egyszer megjegyezte, hogy egyebek mellett az ejtőernyők között süvítő levegő hangja inspirálta gitárjának különleges hangzását.
Bár három évvel azelőtt leszerelt, hogy az USA egyre több katonát küldött Vietnamba, dalai az ott harcoló katonák kedvenceivé váltak, különösen Bob Dylan "All Along the Watchtower" című dalának feldolgozása.
Először kirúgták, mert túl vad volt
A zenei stílusok közül leginkább a blues és annak korai mesterei: B. B. King, Albert King, Buddy Guy, T-Bone Walker és Muddy Waters hatottak rá. Sokat tanult az R&B- és soul-gitárosoktól is, olyanoktól, mint Curtis Mayfield vagy Cornell Dupree. Hendrix dzsesszes elemeket is vitt muzsikájába, gyakran Rahsaan Roland Kirköt nevezte meg kedvenc zenészének.
Kerülte az iskolát, ahonnan emiatt eltanácsolták, tizenhét évesen már a zenéből élt. Első koncertjét névtelen zenekarával egy zsinagóga alagsorában adta, de túlságosan vad stílusa miatt kirúgták. Később már olyan nagyságokat kísért, mint Little Richard vagy Wilson Pickett.
Egy darabig nem sok vizet kavart a muzsikája, majd 1966 nyarán megalapította saját zenekarát, a Jimmy James and the Blue Flamest, amely rövid időn belül népszerű lett. Egész New Yorkban felléptek, törzshelyük a West Villageben lévő MacDougal Streeten a Cafe Wha? volt. Ekkoriban Hendrix Ellen McIlwaine énekes-gitárossal és Jeff "Skunk" Baxter gitárossal dolgozott együtt, és találkozott Frank Zappával is.
Akkor fordult nagyot a világ vele, amikor 1966 nyarán a New York-i klubban Chas Chandler, az Animals basszusgitárosa felfigyelt rá. Magával vitte Angliába, megszervezte neki a Jimi Hendrix Experience triót, amelynek hamarosan a lába előtt hevert a közönség és a szakma is. Jimi kiadta első kislemezét, a Hey Joe-t.
Varázslat Montereyben
Ezután megjelent bemutatkozó albuma, az Are You Experienced, rajta olyan briliáns dalokkal, mint a Foxy Lady, a Purple Haze és a Red House. Jimi 1967-ben már a monterey-i fesztiválon varázsolt.
Hamarosan jött az Axis: Bold as Love című korong, majd a következő évben az Electric Ladyland, amelyen hallható az All Along the Watchtower és a Voodoo Child. Utóbbi gitárriffjét nemrégiben minden idők legjobbjának választották.
Az Experience 1969 elején feloszlott, az egyre kiszámíthatatlanabbá és szeszélyesebbé váló, az italokat, drogot és nőket habzsoló Hendrix mögé új trió, a kérészéletű Band of Gypsys szerveződött.
Woodstock, amerikai himnusszal
A köztes időszakra esett 1969 augusztusában emlékezetes fellépése a woodstocki fesztiválon, mégpedig az amerikai himnusz mára kultikussá vált feldolgozásával.
Ezután már lefelé vezetett az útja. Olykor megesett, hogy koncert közben egyszerűen lesétált a színpadról, csak utolsó nagy előadásán, a Wight-szigeten idézte régi önmagát. A szétesett gitáros 1970. szeptember 16-án Londonban lépett utoljára színpadra. A közönség akkor már kifütyülte.
Mendemondák a haláláról
Máig tisztázatlan körülmények között, 1970. szeptember 18-án halt meg. Ez az esztendő egyébként is a rockzene gyászéve volt. Néhány héttel később ment el Janis Joplin, ekkor szűnt meg a Beatles és a Simon and Garfunkel duó is.
Hendrix halálát a közvélekedéssel ellentétben nem kábítószer okozta. A hivatalos halottkémi jelentés szerint az egyébként álmatlanságban szenvedő gitáros este bort és altatókat fogyasztott, és álmában saját hányadékába fulladt. Sokan máig állítják, hogy öngyilkos lett, van, aki szerint meggyilkolták, akadnak, akik a mentőket okolják, a legvalószínűbb azonban a baleset verziója.
A XXI. század gitárosa
Jimi Hendrix kétségtelenül a valaha élt egyik legnagyobb gitáros volt. Szavai szerint már a XXI. század zenéjét játszotta. Õ alkalmazta elsőként a wah-wah pedált, a torzítókat. Utána már nem lehetett úgy játszani a gitáron, ahogyan előtte: átértelmezte a hangszert, szinte egy másik dimenzióból érkezett.
Még a showbizniszt is új elemekkel gazdagította: olykor fogaival tépte a húrokat, máskor felgyújtotta és taposta, szétverte a hangszerét. És mindezt alig több, mint három év alatt: 1966-ban tűnt fel és negyven éve, 1970. szeptember 18-án már örökre el is távozott - még harminc eszetndős sem volt.
Új album - 2010-ben
Idén márciusban megjelent egy új Jimi Hendrix album, az eddig hozzá nem férhető stúdiófelvételeket tartalmazó Valleys of Neptune. Emellett halálának negyvenedik évfordulója alkalmából, feljavított változatban, kiadták eddigi lemezeit is.
Nem múló legendája ma is hatalmas pénzt hoz az élelmes lemezcégeknek: bár életében kevés hivatalos albuma jelent meg, az elmúlt négy évtizedben sorra bukkantak fel eddig ismeretlen vagy kalózfelvételei. Örökségét az apja által létrehozott és manapság a húga, Janie Hendrix által vezetett alapítvány gondozza.
A Rock and Roll Hall of Fame 1992-ben, 2005-ben pedig a UK Music Hall of Fame is tagjai közé választotta.
