A 35 éves egykori birkózó két barátjával Utah államban egy Cirrus SR 22 típusú kisgéppel szállt fel. A gépmadár lezuhant, Gardner, a pilóta Randy Brooks, s öccse, Leslie Brooks a túlélésért küzdött.

Az alig 7 Celsius fokos, majdnem jeges vízben több mint egy órán keresztül úsztak, majd az éjszakát, mínusz két fokban, tűzgyújtás nélkül, a szabad ég alatt töltötték. Egy véletlenül arra járó halász talált rájuk, a Powell-tó partján.

Az orvosok szerint kész csoda, hogy túlélték a megpróbáltatásokat, hiszen ilyen hideg vízben már félóra után a kihűlés fenyeget. A legtalálóbban Steven Luckesen, a körzet rendőre fogalmazott: "Ha ezek a fickók macskák lennének, s kilenc életük lenne, akkor azt mondanám, már csak hat maradt..."

Valóban, szinte a csodával határos, hogy túlélték a repülőgép lezuhanását, a hideg vízben való hosszú úszást, s a szabadban töltött téli éjszakát. Hát még így, mindet együtt...Rulon Gardner, egy kilencgyermekes család legkisebb - amúgy immár jóval 130 kilós feletti - csemetéje, azt állítja magáról, kivételes erejét, s egészségét annak köszönheti, hogy gyerekként egy tejtelepen dolgozott.

Meg alighanem annak, hogy kivételesen szerencsés csillagzat alatt született 1971 augusztusában, Wyomingban. Kamaszként egyszer a testébe fúródott egy nyílvessző, már olimpiai bajnokként, 2002-ben, jégmotor-balesetet szenvedett, mozdulni sem tudott, végül ráleltek, de addigra megfagyott az ujja, amputálni kellett.

Így is bronzérmet szerzett két évvel később, a következő, az athéni olimpián. A következőkben egy összefoglalót láthatnak Rulon Gardner legendás olimpiai győzelméről a sportág legnagyobb alakja, az orosz Alekszandr Karelin ellen.