Bár állítólag az amerikai titkosszolgálat figyelmeztette az elnököt, hogy iszlámista terroristák támadásra készülnek, a katasztrófa mégis megtörtént. 2001. szeptember 11-én New York-i idő szerint reggel háromnegyed kilenckor egy utasszállító gép csapódott a Világkereskedelmi Központ egyik tornyába.

A terrortámadás ténye akkor vált nyilvánvalóvá, mikor negyedórával később a déli toronyba is beleszállt egy repülő. Az ikertornyok alig egy órával a becsapódás után összeomlottak. Eközben a terroristák egy másik gépet Washington felé térítettek, és az amerikai hadügyminisztériumnak helyet adó Pentagonba vezették. Egy negyedik gép feltételezett célpontja pedig vagy a Fehér Ház, vagy a Kongresszus lett volna, ez utóbbin valószínűleg fellázadtak az utasok, ennek következtében pedig lezuhant a repülő.

A hivatalos közlés szerint a merényletekben majdnem háromezren vesztették életüket. Elemzők a támadások után úgy vélték, összehangolt akcióról volt szó, a merényletek ugyanis az Egyesült Államok politikai, gazdasági és katonai jelképei ellen irányultak.

George W. Bush amerikai elnök 2001 szeptemberét követően háborút kezdett a terrorizmus ellen: ennek első fejezeteként október 7-én amerikai légitámadás indult Afganisztán ellen, azt feltételezték ugyanis, hogy Oszama bin Laden az ázsiai országban bujkál, 2003 márciusában pedig Irak ellen indult meg az offenzíva a Szaddám-rezsim felszámolása érdekében.

Az elmúlt öt évben az al-Kaida több mint 20 vezetőjét fogták el, vagy ölték meg világszerte. Felderítő akciókban horogra akadt a nemzetközi terrorhálózat második embere, az európai, valamint a szaúd-arábiai vezetője, továbbá a szervezet harmadik embere, aki a szeptember 11-i merénylet fő kitervelője volt.

A legnagyobb fogás azonban kétségtelenül az al-Kaida iraki vezetőjének idén júniusi halála volt. Az amerikaiak ugyan állítják: egy közös iraki-amerikai hadműveletben ölték meg a terrorista vezetőt, többen úgy vélték, véletlenül robbant fel az Abu Muszab az-Zarkávit szállító teherautó. Az Egyesült Államok állítólag többször is az al-Kaida vezérének nyomára bukkant, Oszama bin Ladennek azonban mindig sikerült elmenekülnie, és még mindig szökésben van.