„Protestáns ország, katolikus vezetővel” – így lehetne tömören elmondani, miért nagy hír, hogy – a brit hivatalos nyelvezetben országként említett – Észak-Írországban hosszú szünet után ismét működni kezdett az önkormányzat és a parlament.
Az első miniszter – gyakorlatilag a helyi miniszterelnök – posztját első ízben foglalta el az ír sziget egyesítéséért küzdő katolikus Sinn Féin párt vezére, Michelle O’Neill. A Sinn Féin, délen, az Ír Köztársaság törvényhozásában is jelen van és évtizedeken át az IRA terrorszervezet politikai szárnyának nevezték.
Az, hogy immár ők állnak az északír kormányzat élén, egyes kommentátorok szerint felgyorsítja azt, hogy Észak-Írország valamikor egyesülhet a déli Köztársasággal.
Erről, a terror évtizedeit lezáró Nagypénteki Békemegállapodás értelmében, egy népszavazásnak kell döntenie, ami még messze nincs a láthatáron. Bemutatkozó beszédében O’Neill kerülte a diadalittas hangnemet és inkább a megbékélésre és a mindennapi feladatokra tért ki, ezek közt van az oktatásra, az egészségügyre és a gazdaságra.
„Egyenlően fogok mindenkit szolgálni. Bárhonnan is jöttünk, bármilyenek legyenek a vágyaink, együtt kell és együtt tudjuk felépíteni a jövőnket. Úgy kell tennünk, hogy működjön a hatalommegosztás, mert kollektívan kaptuk a feladatot népünk és közösségeink vezetésére” – fejtegette. O’Neill azonban hozzátette: a kinevezése „egy új hajnal”, amelyet a diszkriminációt átélt katolikusok korábbi nemzedékei nem tudtak elképzelni. „Az az állam a múlté” – mondta.
A brit lapok a békülékeny hangnem ellenére megemlítették: a politkusasszony egy IRA-párti család sarja,
legitimnek tartja a szervezet által a múltban elkövetett erőszakot és fejet hajt az IRA tagjai előtt. Észak-Írország helyett pedig az „Írország északja” kifejezést használja. A The Guardian megemlíti: a belfasti törvényhozás épületét, a britek uralma alatt maradt Észak-Írország hat megyéjét jelképezve hatemeletesre építették, „de a Sinn Féin észak és dél 32 megyéjére tekint”.
A „nacionalista-republikánus” – az angol politikai nyelvben ez az Ír Köztársasággal való egyesülés támogatását jelenti – O’Neill helyettese Emma Little-Pengelly lesz. Ő a koronahű protestáns párt, a Demokratikus Unionisták embere. Elmondta: emlékszik a gyerekkorából egy IRA-robbantásra, de együtt fog működni O’Neill-lel. „Michelle és én soha nem fogunk egyetérteni a hovatartozás kérdésében, de egyetértünk abban, hogy a rák nem diszkriminál és rendbe kell hoznunk a kórházainkat. Adjunk reményt és ne kétségbeesést a ránk tekintő fiataloknak!” – közölte.
Mindezek ellenére a mostani hír nagy csapás az unionistáknak:
„1921-ben örökös unionista többségű államként álmodták meg Észak-Írországot, protestáns törvényhozással, a protestánsok számára” – írta a The Guardian. Azóta azonban megnőtt a katolikusok számaránya.