A Jupiter titokzatos trójai aszteroidáinak tanulmányozására küld űrszondát a NASA a Lucy misszió keretében.
A misszió nevét arról az ősi fosszíliáról kapta, amely által a kutatók betekintést nyertek az emberi faj evolúciójába. A szondát október 16-án indítják útnak a floridai Cape Canaveral űrállomásról.
A vizsgálat tárgyai sziklás objektumok, amelyek a Nap körül két csoportban keringenek:
az egyik csoport a Jupiter előtt halad a pályáján, a másik mögötte.
Miután lendületet kap a Föld gravitációs erejétől, a Lucy 12 éves utazásra indul nyolc különböző aszteroida felé: az egyik a Mars és Jupiter közötti kisbolygóövben, hét másik a trójai csoportban van.
"Annak ellenére, hogy ezek az űrnek egy nagyon kis régióján belül találhatók, fizikailag nagyon különböznek egymástól" - mondta Hal Levison, a misszió vezető kutatója a trójai aszteroidákról, amelyekből összesen több mint 7000 létezik.
"Eltérő például a színük, néhányan szürkék, mások vörösek" - tette hozzá. Színük utal arra, a Naptól mekkora távolságban alakultak ki, mielőtt még jelenlegi keringési pályájukra álltak.
"Bármit is talál a Lucy, az fontos információ lesz Naprendszerünkről"
- mondta Lori Gaze, a NASA bolygókutató részlegének igazgatója.
Lucy a kisbolygók felszíne mellett 400 kilométeres távolságban repül el, a fedélzetén lévő műszerek és nagy antennák segítségével vizsgálja meg geológiájukat, például tömegüket, összetételüket, sűrűségüket és térfogatukat.
A Lockheed Martin által épített űrszonda az első napenergiával működő szonda, mely a Naptól ennyire távol dolgozik és több aszteroidát vizsgál meg, mind korábban bármely más szonda. A misszió összköltsége 981 millió dollár (304,7 milliárd forint).
A kutatók az 1974-ben Etiópiában felfedezett fosszíliát a Lucy in the Sky with Diamonds című Beatles-dal után nevezték el, az ásatás területén kialakított táborban ugyanis éppen ezt hallgatták. Erre emlékezve a NASA-misszió hivatalos logója is gyémánt formájú.