A szerkesztők magyarázata szerint a klímavészhelyzet (climate emergency) "olyan helyzet, amelyben sürgős cselekvés szükséges, hogy csökkentsük vagy megállítsuk a klímaváltozást és elkerüljük az abból következő, potenciálisan visszafordíthatatlan károkat".
A kifejezést azért választották, mert "tükrözi 2019 erkölcsiségét, hangulatát vagy aggodalmait", valamint kulturális jelentősége hosszú távú lehet a szerkesztők szerint.
A szótárkészítők nyelvi adatbázisa (Oxford Corpus) azt mutatja, hogy a klímavészhelyzet "viszonylagos ismeretlenségből" vált az év egyik legkiemelkedőbb és legvitatottabb szavává.
A szerkesztők szűkített listáját az éghajlattal és környezettel kapcsolatos kifejezések - köztük a kihalás, a nettó zéró és a növényi alapú - uralták.
Az Oxford riválisa, a Collins Szótár korábban a klímasztrájkot nyilvánította az év szavának, mivel szerkesztőik a kifejezés használatának százszoros növekedését figyelték meg 2019-ben.