A szárny nélküli, méretes botsáska egykor rendkívül elterjedt volt a Lord Howe-szigeten, ám egy 1918-ban történt hajótörés után a szigetre kerülő patkányok szinte teljesen kipusztították a fajt, amelyet nem sokkal később hivatalosan is kihaltnak nyilvánítottak.
Tizenhat évvel ezelőtt azonban a Lord Howe-szigeti botsáskára rendkívül hasonlító rovart fedeztek fel a szigettől 23 kilométerre fekvő Ball's Pyramid nevű vulkanikus maradványon. A kutatók összehasonlították a a kihaltnak vélt botsáska múzeumi példányai és a 2001-ben talált rovarok DNS-mintáit, így bizonyították be, hogy egy és ugyanazon fajról van szó. A vizsgálatokra azért volt szükség, mert a hasonlóságok ellenére a Ball's Pyramid-i példányok és a múzeumban őrzött egyedek jelentős morfológiai különbségeket mutattak.
A 2001-ben talált példányokat a melbourne-i állatkertbe szállították, ahol meg is kezdték a faj fogságban való tenyésztését. A Current Biology című folyóiratban közölt friss eredmények pedig jelentősen segíthetik a botsáska visszatelepítésére irányuló erőfeszítéseket.
"A Lord Howe-szigeti botsáska esete a szigetek ökoszisztémájának törékenységére figyelmeztet. A kihalásos történetek többségével ellentétben azonban ebben az esetben kaptunk egy második esélyt" - mondta Alexander Mikheyev, a japán Okinavai Tudományos és Technológiai Intézet (OIST) munkatársa.
Egy kifejlett Lord Howe-szigeti botsáska testhossza akár a 15 centimétert is elérheti.
A "szárazföldi homárként" is emlegetett rovar napközben a fákon rejtőzködik, és csak éjszaka jön elő táplálkozni.
Az 1918-as hajótörést követően a szigetre érkező patkányoknak nem volt ellenségük a szárazföldön, aminek következtében nem csupán a botsáskákat tizedelték meg, hanem öt madárfajt és 12 másik rovarfajt is kiirtottak.
A tudósok most azt tervezik, hogy
eltüntetik a patkányokat a szigetről, hogy előkészítsék a terepet a botsáskák számára.
"Úgy képzelem, hogy talán tíz év múlva, a Lord Howe-szigetre látogató emberek azért fognak éjszakai sétára indulni, hogy megpillanthassák ezeket a rovarokat" - mondta Mikheyev, hozzátéve, hogy 20 éven belül pedig remélhetőleg már újra benépesül a sziget a különleges rovarokkal.