Régi vitatéma, mekkora az erőkülönbség a Bajnokok Ligája és az Európa-liga között (az, hogy van, arról aligha lehet disputa tárgya), azok számára, akik úgy vélik, hogy a második számú sorozat jó néhány csapata beférne a királykategóriába, itt egy újabb érv.
Hiába került át nyolc csapat is a tavaszra a Bajnokok Ligájából, ezek nem játszottak jelentős szerepet az Európa-liga egyenes kieséses szakaszában. A végül a fináléig jutó két gárda közül a Bayer Leverkusen egészen kivételes idényt fut.
Veretlenül nyerte meg a Bundesligát – ilyenre korábban egyetlen bajnok sem volt képes az 1962-es alapítás óta –, s már csak kétlépésnyire van a triplázástól és attól, hogy az egész idényét, minden tétmérkőzését figyelembe véve, veretlenül zárja. Az egyik lépés az Atalanta elleni finálé, a másik a szombati, berlini, a Bundesliga 2-es Kaiserslautern elleni DFB-kupa (Német Kupa)-döntő.
Arra, hogy mekkora bravúr veretlenül megnyerni egy topligát, csak egyetlen adat: korábban csupán az Arsenal (2003–2004) és a Juventus FC (2011–2012) vitte ezt véghez. A Xabi Alonso által dirigált gárda az utóbbi hetekben többször is csak a klasszikus rendes játékidő letelte után egyenlített ki, vagy akár fordított, de továbbra is tartja pazar sorozatát.
A Bayer Leverkusen – amely, mint emlékezetes, 2023 tavaszán kiejtette a Ferencvárost az Európa-ligából, de aztán nem tudott végigmenni az úton – ősszel egy nem túlságosan erős csoportból, a Qarabag, az FK Molde és a BK Häcken előtt, százszázalékos mérleggel lépett tovább. Tavasszal megkapta ismét az azeri csapatot, 2-2, 3-2-vel ejtette ki. Akkor nagyon közel állt a kieséshez, a cseh Patrik Schick a rendes játékidőt követő „rövid” hosszabbítás harmadik és nyolcadik percében gólt szerezve vitte tovább a csapatát.
Ehhez képest az angol West Ham Unitedet, a Konferencia-liga legutóbbi győztesét simán ejtette ki a Leverkusen, 2-0, 1-1-gyel. Az elődöntőben a római 2-0 után már féllábbal a fináléban érezhette magát, erre a „Farkasok” a visszavágón, a 82. percben két góllal vezettek. Utána jött a veretlenségi sorozatot megtartó két gól.
Az Atalanta a portugál Sportingot, valamint a Sturm Grazot és a lengyel Rakówot megelőzve lépett csoportelsőként tovább, szintén veretlen maradt. Az egyenes kieséses szakaszban megint a lisszaboni csapattal találkozott, 1-1, 2-1. Utána következett az idény legjobb teljesítményével elért, az Anfield Roadon aratott 3-0-s diadal a Liverpool FC ellen, ami után nem számított a hazai vereség (0-1).
Az elődöntőben az Olympique Marseille elleni, idegenbeli 1-1 után tükörsima volt a visszavágó, 3-0. A fogadóirodák szerint a Bayer Leverkusen az esélyesebb, de az Atalanta biztosan nem adja olcsón majd a bőrét.
Annál is inkább, mert a két csapat két éve, a tavasz elején találkozott az Európa-ligában. Akkor az olaszok kettős győzelemmel jutottak tovább.