A Salzburgi Ünnepi Játékokat az első világháborút követően azzal a céllal alapította Max Reinhard színigazgató, hogy a színészek és énekesek a nyári időszakban is fellépésekhez jussanak.
A magas művészi színvonal eléréséhez Európa legkiválóbb művészeit igyekezett megnyerni, és ebben segítségére volt a fesztivál két másik alapítója, Richard Strauss zeneszerző és Hugo von Hofmannsthal költő.
Az Ünnepi Játékok idei programjában, a tavalyi Mozart évfordulót követően, kissé háttérbe szorultak a salzburgi születésű zeneszerző művei: az operák között mindössze a tavaly bemutatott Figaro házassága szerepel, melyben Antonio szerepét Bertz Gábor énekli, valamint A színigazgató és a Bastien és Bastienne című daljátékok, amiket marionette bábelőadásban láthat a közönség.
Az operák közt szerepel továbbá Hector Berlioz Benvenuto Cellini című műve, amelyet Valerij Gergijev vezényel, és Falk Richter rendezésében Carl Maria von Weber A bűvös vadász című operája, amely 1954 óta nem szerepelt az Ünnepi Játékok programján.
A fesztiválon először ad komolyzenei koncertet a fiatal arab és izraeli zenészekből álló West-Eastern Divan Orchestra, amelyet az alapító Daniel Barenboim dirigál.
A világhírű zenekarok előadásában több magyar szerző műve is elhangzik: a Bécsi Filharmonikusok ugyancsak Daniel Barenboim vezényletével adják elő többek közt Kodály Zoltán: Galántai Táncok, Bartók Béla: Zene húros hangszerekre, ütőkre és cselesztára, valamint Ligeti György Atmosphéres és Lontano nagy zenekarra című műveit.
A Bécsi Filharmónikusok szintén Ligeti György egy művét, a San Francisco Polyphony-t adják elő, de a kamarakoncerteken is szerepelnek Liszt és Kurtág darabok.
Magyar művészek közül Kocsis Zoltán a Salzburgi Mozarteum Orchestrával ad elő Mozart darabokat, többek közt a Kis éji zenét, és Schiff András Perényi Miklóssal közösen zongorán és csellón játszanak Beethoven szonátákat.
A színházi előadások hagyományosan az alapító Hugo von Hofmannstahl: Akárki című színművével kezdődnek, de a fesztiválon bemutaják Shakespeare: Szentivánéji álom című komédiáját, Thomas Bernard: Ünnep Borisznak című darabját, valamint itt tartják Jan Fabre: Rekviem egy átváltozásért című előadásának ősbemutatóját.