A walesi családban született John Prescott már a rendkívül tekintélyes és elismert munkáspárti vezető, John Smith idején a Labour megújításának, modernizálásának aktív kezdeményezője és előmozdítója volt, és Tony Blair, aki Smith 1994-ben bekövetkezett váratlan halála után került a párt élére, szintén vezető szerepet szánt Prescottnak az átalakítási folyamatban.
A munkáscsaládból származó Prescott ugyanakkor egykori tengerészként és szakszervezeti aktivistaként a megújított, üzletbarát politikát folytató Munkáspárt - félhivatalos nevén a New Labour - kulcsfigurájaként is a párt régivágású "népies" szárnyának szószólója volt. Még az ellenzéki időkben szenvedélyes kampányt folytatott Margaret Thatcher és John Major konzervatív kormányainak átfogó vasútprivatizációs programja ellen, és komoly nézeteltérései voltak saját pártján belül is, amikor a Munkáspárt kormányra kerülve - az üzletbarát New Labour-ideológiának megfelelően - nem volt hajlandó a vasúthálózat újbóli államosítására.
Politikai pályafutását kissé nyers humor és szenvedély jellemezte. Ma is gyakran felidézett epizód az az incidens, amikor a 2001-es választási kampány során egy walesi kampánygyűlésen valaki tojással dobta meg, és Prescott - aki fiatalabb korában amatőr ökölvívó is volt - egy jól célzott jobbegyenest helyezett el támadója állkapcsán, mindezt élő televíziós közvetítésben.
Később, egy interjúban, amikor az incidensről kérdezték, úgy fogalmazott: Tony Blair azt kérte a Munkáspárt politikusaitól, hogy a kampány során "kerüljenek közvetlen kapcsolatba a választókkal, és én ezt megtettem".
Az eset után végzett közvéleménykutatások szerint a britek túlnyomó többségének tetszett Prescott reagálása az incidensre, és jelentősen nőtt a politikus népszerűsége.
Tony Blair a BBC rádió csütörtöki hírműsorában azt hangsúlyozta, hogy a brit politikában nem volt John Prescotthoz hasonlítható személyiség. Hozzátette, hogy néhai helyettesének "fantasztikus, mélyről jövő, ösztönös tehetsége volt a politikához".
Keir Starmer, a jelenlegi munkáspárti kormány miniszterelnöke úgy fogalmazott csütörtöki megemlékezésében, hogy Prescott szenvedélyessége, személyiségének ereje, őszintesége és büszkén ápolt munkásosztálybeli gyökerei politikusi hitelességének kulcselemei voltak.