Brüsszeli források azt közölték a Reuters-szel, hogy az új légtérellenőrzők vásárlásáról szóló szerződést 2024-ben írhatják alá, és a repülők 2031-től állnak majd szolgálatba. A kiöregedő E-3 Sentry-ket - az ugyancsak a Boeing által gyártott - E-7 Wedgetail, korai előrejelző és ellenőrző (AEW&C) gépek fogják váltani. Az új repülő radarállomás nevét az első megrendelő, Ausztrália tiszteletére, a kenguruk földjének legnagyobb ragadozó madaráról, az ékfarkú sasról kapta.
Az E-7 Wedgetail jóval kisebb, mint az elődje, de a fejlettebb elektronikájának köszönhetően annál sokkal hatékonyabb. A Boeing 737-700ER utasszállító gépből kialakított Wedgetail egy Lengyelország méretű, nagyjából 300 ezer négyzetkilométeres területet tud szemmel tartani és egyaránt képes tengeri valamint szárazföldi célpontok követésére. Az előd E-3 Sentry-től eltérően
már nincs hatalmas, forgó radartányér a géptörzs tetején. Ehelyett olyan lokátort kapott, amelynél a letapogató sugárnyalábot elektronikusan térítik el.
Ez a rögzített antennás radar nemcsak kisebb és áramvonalasabb, hanem sokkal részletesebb képet is biztosít, mint a régebbi változat.
A brit hírügynökség idézte az észak-atlanti szövetség főtitkárát, aki üdvözölte a beszerzésről hozott közös döntést és kijelentette: "a légtérellenőrző repülőgépek kulcsfontosságúak a NATO kollektív védelmében". Jens Stoltenberg szerint "a legmodernebb technológiába való befektetés is mutatja a transzatlanti védelmi együttműködés erejét és azt, hogy a szervezet miként alkalmazkodik az egyre bizonytalanabbá váló világhoz."
A NATO az eddigi 14 gépes AWACS flottáját mindössze hat Wedgetail gépre cseréli, aminek az lehet az oka, hogy az új repülők jobbak és persze drágábbak is, mint elődeik - vélekedett a Reuters.
Az E-7 Wedgetail-t eddig már az ausztrál, a török, a brit és a dél-koreai légierő állította rendszerbe. Tavaly áprilisban az Egyesült Államokban is úgy döntöttek, hogy a kiöregedő E-3-asokat a Wedgetail egy, az amerikai igények alapján módosított változatával fogják lecserélni.
A fejlesztésekre az idén 1,2 milliárd dollárt kapott a Boeing azzal, hogy építsen két új E-7 változatot. Ezek kiértékelését követően - várhatóan 2025-ben - lesz majd végleges döntés a 26 darab repülőgép megvásárlásáról, amelyek közül az elsők két évvel később kellene hogy szolgálatba lépjenek az USA légi erejénél.
(A nyitóképen a délkoreai légierő E-7 Wedgetail légtérellenőrző gépe látható.)