Kezdetben a kemping körüli néhány négyzetkilométeren belül keresték a kislányt, majd a kutatást a teljes országra kiterjesztették azt követően, hogy szemtanúk állítása szerint más környéken látták Cleót.
Szerdán a rendőrség közölte, hogy bizonyítékok vezették el őket ahhoz a házhoz, amely rövid autóútra található Smithék családi otthonától, ahol a lány kétségbeesett szülei két és fél héten át várták a nyomozás fejleményeit a CNN cikke szerint.
"Tűt kerestünk a szénakazalban és megtaláltuk azt, ez vezetett el minket oda, ami ma reggel éjjel háromnegyed egykor történt" – mondta Col Blanch rendőrfőnök-helyettes egy helyi rádiónak.
Egyedül leltek rá
A ház, amelynek ajtaját a rendőröknek be kellett törnie, Cleót leszámítva üres volt. A kislányt megtaláló rendőr felemelte őt, majd megkérdezte, hogy hívják, amire ő úgy felelt: "A nevem Cleo". A nyomozók elmondása szerint a mondat elhangzása után
szem nem maradt szárazon az épületben.
"Tapasztalt nyomozókat láttam megkönnyebbülten sírni. Elakadt a szavam, ami nagyon ritka... Olyasmi történt, amit a szívünk mélyén reméltünk, és valóra vált" – fogalmazott Blanch.
Az ügyben egy 36 éves, a családdal rokoni kapcsolatban nem álló férfit vettek őrizetbe. Nem volt a házban, amikor Cleóra találtak, jelenleg kihallgatás alatt áll. Mást nem gyanúsítanak.
A jelek emebrrablásra utaltak
Cleo Smith október 16-án tűnt el. Előző este érkeztek a kempingbe, ahol együtt aludt a sátorban édesanyjával, nevelőapjával és egyéves testvérével. A lány éjjel egyszer felébredt és inni kért, majd visszaaludt. Reggel hatkor hűlt helyét találták. Három napon át zajlott keresése a környéken többek között helikopterek bevonásával, de a a helikopteres csapat vezetője azt mondja,
már az első néhány óra eredménytelen keresése után úgy gondolták, a lányt elrabolták.
Cleo hálózsákja is eltűnt, ráadásul a cipzár olyan magasságban volt a sátorban, hogy azt egyedül nem lett volna képes elérni.
Amikor egymillió ausztrál dolláros jutalmat ajánlottak fel a nyomravezetőnek, nagyon sokan vélték látni a lányt, ám egyik esetről sem bizonyosodott be, hogy valóban Cleo volt az. A nyomozók a családot már kezdettől kizárták az esetleges elkövetők köréből. Az első hasznos nyomot egy a kempingből a család otthona, Carnarvon felé haladó autó jelentette. Később carnarvoni házakat kezdtek el átvizsgálni, majd kemény rendőri munkával rátaláltak arra az egyszintes házra, amelyben Cleót tartották.
Nagy siker, hogy előkerült
Xanthe Mallett, az új-dél-walesi Newcastle-i Egyetem kriminológusa szerint Cleo ilyen hosszú idő után történő megtalálása rendkívüli, általában nagyon kicsi az esélye annak, hogy egy eltűnt gyermeket egy idegen által elkövetett feltételezett emberrablás után megtaláljanak.
"Amikor egy gyermek eltűnik – mondta –, mindenki a legrosszabbra gondolt, különösen ilyen hosszú idő után, megtalálása egyszerűen elképesztő eredmény."