A feladatot a nemzetközi tanulmányokat folytató diákok kapták. Tanáruk, James Strohman bízta meg őket azzal, hogy a merényletek elkövetőinek aspektusából készítsenek "történelmi esszét" az al-Kaida egy terroristájának vagy egy nem nyugati történésznek képzelve magukat.
Az oktató arra buzdította az egyetemistákat, hogy használják a fantáziájukat, legyen az esszé minél érdekesebb. Hozzátette, nem kell törődniük azzal, hogy nem értenek egyet a terroristákkal, a dolgozat célja a sajátjuktól teljesen eltérő nézőpontok figyelembe vétele és megfogalmazása.
A College Fix című egyetemi lap felfigyelt a szokatlan témaválasztásra, és megkereste James Strohmant, de ő nem akart nyilatkozni. Az egyetem kommunikációs igazgatója, Rob Schweers viszont leszögezte: "a feladatnak semmi szín alatt nem az a célja, hogy kisebbítse a 2001. szeptember 11-ei események tragédiáját, sem pedig az, hogy támogassa az al-Kaida vagy más terrorszervezetek elveit és célkitűzéseit". A kommunikációs igazgató szerint a feladat pusztán a kritikai gondolkodás képességének erősítését és a nemzetközi események "más szemszögből történő " elemzését célozza.
2001. szeptember 11-én reggel tizenkilenc terrorista eltérített négy utasszállító repülőgépet. Kettő New Yorkban a Világkereskedelmi Központ ikertornyaiba, egy pedig a washingtoni Pentagonba csapódott. A negyedik eltérített gép - az utasok hősiességének köszönhetően - nem ért célt, hanem Pittsburgh közelében egy tisztásra zuhant. A merényletekben több mint háromezer ember halt meg.