A Fehér Házban bejelentett lépés nagyrészt szimbolikus jellegű, mert a tengeri olajfúrásokra vonatkozóan nemcsak az idősebb George Bush által 1990-ben elrendelt elnöki, hanem kongresszusi tilalom is érvényben van.
Az amerikai törvényhozás 1981-ben vezette be, majd többször meghosszabbította a külső kontinentális talapzatban rejlő nyersolaj kiaknázásának tilalmát, és azóta sem mutat hajlandóságot a rendelkezés megmásítására.
Bush bírálta a kongresszust, hogy korábbi kérése ellenére a maga részéről nem oldotta fel a moratóriumot, és ismételten felszólította a törvényhozókat, hogy tegyenek lépéseket az ügyben.
Az elnök kifejtette, hogy a tengeri olajfúrások kibővítését az emelkedő üzemanyagárak indokolják. A tilalom feloldásával az Egyesült Államok fokozhatná hazai olajkitermelését és függetlenebbé válhatna az olajimporttól.
Bush emlékeztetett arra is, hogy a fejlett technológiáknak köszönhetően ma már környezetbarát módon lehet nyersolajat kinyerni a kontinentális talapzatból. "Az egyetlen dolog, amely elválasztja az amerikai népet ettől a hatalmas olajtartaléktól, az a kongresszus tétlensége" - hangsúlyozta.
A moratórium a kontinentális talapzat 80 százalékára vonatkozik az Egyesült Államok keleti és a nyugati partjainál egyaránt.
A kongresszus demokrata párti képviselői a környezetvédőkkel karöltve ellenzik a tilalom feloldását, és az ezt célzó republikánus javaslatokat mindeddig környezetvédelmi okokra hivatkozva elutasították.
A tengeri olajfúrások kérdése az amerikai elnökválasztási kampányban is megosztó kérdéssé vált. John McCain, a várható republikánus jelölt támogatja Bush elnök kezdeményezését a szövetségi tilalom feloldására, és bevételt ígér az államoknak a parti vizekben folyó kitermelés jövedelméből.
Barack Obama, a valószínű demokrata párti jelölt azonban a moratórium fenntartása mellett érvel, egyebek mellett azzal, hogy a tengeri olajfúrások rövid távon nem enyhítenék az olajpiaci nehézségeket, mert ebből a forrásból csak a kiaknázás megkezdésétől számított hét év múlva juthatna ténylegesen üzemanyag az amerikai benzinkutakba.