Ez a különleges felhőképződmény a fordított hőáramlás következtében jön létre.
A zivatar folyamán a meleg és nedves felszálló légáramlatok felemelkednek a troposzféra felső határához. A két légtömeg közötti hőmérséklet-különbség légköri labilitást hoz létre az üllő alatt, ami a felhőben lévő meleg és nedves levegőcelláknak a föld felé irányuló hőáramlását idézi elő. Ezt a folyamatot erősíti a tömegvonzás és a felhőből érkező csapadék hatása.
A mammatusok a Déli-sarkvidék kivételével az egész Földön megjelenhetnek 4500-7500 méteres magasság között, leggyakoribbak a forró égövön. Környezetükben erős eső, széllökések, jégeső, turbulenciák, villámlás és tornádó is előfordulhat.
Ha mammatust látunk, jobban tesszük, ha gyorsan fedett helyre megyünk, mivel általában erős viharokat jeleznek. Vasárnap Franciaországban egy vihar környezetében kaptak lencsevégre ilyen felhőket.