Pascal Payet-nak, aki egy pénzszállító autó kísérőjének meggyilkolása miatt harmincéves börtönbüntetésre ítéltek - nem ez volt az első szökése.
Az akcióhoz használt Ecureuil típusú helikoptert három álarcos férfi térítette el szombat este Cannes repülőterén. A pilótát fegyverrel kényszerítették, hogy irányítsa a gépet a grasse-i fegyház irányába, majd annak tetején landoljon.
A kommandónak sikerült behatolnia a börtönbe, majd Payet cellájának ajtaját termikus vágógéppel kivágva öt perc alatt kiszabadítania a rabot.
A helikopter nem sokkal később Brignoles kórházának közelében szállt le, ahol a gépeltérítők egy közeli temető rácsához bilincselték a pilótát. A helikopter kapitánya elmondta, hogy útközben egy völgyben is leszálltak, de azt nem tudta megmondani, hogy ott kiszállt-e valaki a járműből.
A marseille-i származású 43 éves visszaeső bűnöző ezt megelőzően 2001 októberében szintén helikopteren szökött meg a dél-franciaországi Luynes börtönéből.
Két évvel később - szökése alatt - két társával ugyanebből a börtönből egy másik rabot maga szöktetett meg helikopterrel. A látványos akció után egy hónappal mindannyijukat letartóztatták.
Pascal Payet-t 2005 januárjában ítélték harminc év börtönbüntetésre az 1997-ben elkövetett gyilkosságért, majd 2005-ben további hat évet kapott a szökésért.
Azóta a "szökés királyának" nevezett rab fokozott ellenőrzés alatt állt. A francia hatóságok három hónaponként új fegyházba szállították, így próbálták megakadályozni, hogy újabb szökési kísérletre sor kerülhessen.
Rachida Dati igazságügy-miniszter azonnal a helyszínre sietett és vizsgálatot rendelt el annak megállapítására, hogyan szökhetett meg Payet a különleges védelem és a grasse-i börtön felett a helikopterek leszállásának megakadályozására kifeszített háló ellenére.